Biltillverkarna världen över målar plug-in hybrider (PHEVs) som den perfekta bron till en renare framtid. Dessa fordon har både ett batteri och en bensinmotor, vilket lovar det bästa av två världar. Men en enorm ny studie avslöjar att denna "bro" kan byggas på en mycket skakig mark. Forskning från Fraunhofer Institute visar att dessa bilar suger ner mycket mer bensin än vad de officiella märkena antyder.
Studien tittade på data från nästan en miljon fordon över hela Europa. Den fann att dessa bilar i genomsnitt använder över 300 % mer bränsle än vad statliga tester hävdar. Biltillverkare säger att dessa elbilar hjälper planeten, men siffrorna från vägen berättar en helt annan historia. Istället för de små klunkar bränsle som utlovas i broschyrer, verkar dessa bilar ha ett dricksproblem.
Regeringsanktionerade effektivitetstester i Europa (WLTP) antydde en gång att en typisk laddhybrid bara skulle använda cirka 1,57 liter bränsle för varje 100 km - det är ungefär 150 miles per gallon. Men när forskare tittade på verkliga data från 981 035 fordon fann de att det faktiska genomsnittet var 6,12 liter per 100 km. Det är cirka 38 miles per gallon - inte en imponerande siffra alls, mer inline med en anständig dieselbil.
Det betyder att elbilar med reservmotor använder nästan 3,9 gånger mer bränsle än vad som annonserats. Studien använde speciella monitorer inuti bilarna för att spåra exakt hur mycket gas de brände. Den enorma datamängden täckte nästan alla typer av förare och modeller, vilket gjorde resultaten svåra att ignorera. Det visar sig att den "perfekta" hybriden ofta slutar med att agera precis som en vanlig bensinbil.
Du kanske tror att även om gasmotorn är igång bör batteriet fortfarande göra det mesta av jobbet. Studien tittade också på detta. De kollade läget för "laddningsförbrukande", vilket är när bilen först försöker använda sin batterikraft. Även i detta "renare" läge använde bilarna fortfarande 2,98 lper 100 km - nästan dubbelt så mycket som regulatorerna förväntade sig.
Varför händer detta? Det verkar som om bensinmotorn vaknar oftare än någon förväntat sig. Det kan slå in för att hjälpa bilen att snabba upp, för att köra värmaren en kall morgon eller helt enkelt för att batteriet är lågt. Även när förare tror att de kör på enbart el, blåser avgasröret ofta fortfarande ut rök. Motorn sover sällan riktigt.
Forskarna noterade också en märklig trend bland olika bilmärken. Förväntningen var att folk som köper dyra bilar skulle ha pengar att installera en laddare hemma. Överraskande nog visade uppgifterna motsatsen. Ägare av budgetvänliga märken tenderade att ladda sina bilar oftare, och de som köpte lyxmärken som Porsche, Bentley eller Ferrari kopplade sällan in dem alls.
Studien pekade specifikt på Porsche. Den genomsnittliga Porschen i gruppen laddades bara tillräckligt för att ge 7 kWh el över en sträcka på 27 000 km. Ännu mer chockerande är att mer än hälften av de 11 307 Porsche-fordonen i studien aldrig kopplades in en enda gång. För dessa ägare är det tunga batteriet bara extra vikt de bär runt medan de bränner bensin, och det tyder på att dessa fordon helt enkelt köptes för deras lägre skattebörda.
Det är vanligt att bensinbilar använder cirka 20 % mer bränsle på vägen än de gör i ett labb. De flesta förare accepterar denna lilla skillnad. Men för PHEVs är gapet på 300 % en helt annan best. Det gör det mycket svårt för regeringar att fastställa rättvisa regler för föroreningar. Om en bil säger sig vara "grön" men agerar "grå" får miljön betala priset. Det betyder att vi alla betalar priset.
Europeiska tillsynsmyndigheter försöker nu fixa dessa regler. De vill ändra "nyttofaktorn". Nya regler kommer att ge dessa hybrider mycket mindre kredit för att de är rena, vilket kommer att föra de officiella siffrorna närmare vad som faktiskt händer på gatan.
Som väntat är inte alla nöjda med dessa nya regler. Företag som tillverkar förbränningsmotorer har ägnat ett sekel åt att fullända dem, och de vill fortsätta sälja dessa motorer så länge som möjligt. Vissa branschgrupper lobbar för att stoppa regeringen från att ändra matematiken. De hävdar att de nuvarande siffrorna är bra och att hybrider bör spela en långsiktig roll i transporter.
Men Fraunhofer-studien varnar för att om reglerna inte skärps kan det resultera i att 23 till 25 miljoner extra ton koldioxid kommer in i luften under de kommande 20 åren. Det är mycket extra föroreningar bara för att märkena på bilarna var fel.
Specialister har föreslagit alternativa strategier för att uppmuntra bättre batterianvändning. Ett koncept, kallat "displaytransparens", innebär att instrumentpanelen uttryckligen anger den specifika andelen av resan som drivs av bensin kontra elkraft. Ett mer drastiskt förslag är "incitament", som skulle tvinga fordonet att bromsa eller stanna om föraren inte laddar batteriet var 500:e km.
Forskningen drar slutsatsen att dessa mindre beteendemässiga knuffar är otillräckliga för att lösa problemet. Den mest effektiva lösningen är att regeringar transparent rapporterar den faktiska bränsleförbrukningen för dessa fordon. Genom att revidera reglerna för 2027 kan myndigheter äntligen överbrygga klyftan mellan marknadsföringsmaterial och verkliga prestanda; Men för närvarande liknar denna förmodade "bro" till framtiden just den era vi försöker lämna bakom oss.
