베이징의 교통 상황은 귀하의 편의에 전혀 무관심하며 차선 표시를 단순한 제안으로 취급합니다. 운전석 뒤의 공격성은 심지어 뉴욕시 택시 운전사조차 겸허하게 만들 것입니다. 한 차량이 1초라도 멈춰 있으면 다른 세 대의 차량이 즉시 그 간격을 차지합니다. 결과적으로, 이 환경은 자율주행 능력을 주장하는 전기 자동차의 궁극적인 시험장이 됩니다.
지난주에 저는 최신 XPeng VLA 2.0 시스템을 평가하고 이 시스템이 이러한 열광적인 길을 어떻게 헤쳐나가는지 관찰하기 위해 베이징을 방문했습니다. 이번 연구 결과는 테슬라가 자율주행 부문에서 유일하게 강력한 경쟁자였던 시대가 공식적으로 끝났음을 보여준다.
XPeng은 2026년 3월부터 무선 업데이트를 통해 VLA 2.0 소프트웨어를 배포하기 시작했으며 이를 XPeng P7, XPeng G7 및 XPeng X9의 "Ultra" 변형에 직접 배포했습니다. VLA는 Vision-Language-Action의 약어입니다. 이번 2.0 반복은 전기 자동차가 세상을 인식하고 상호 작용하는 방식의 근본적인 변화를 나타냅니다.
이전 시스템은 서로 거의 소통하지 않는 개인들로 구성된 팀처럼 운영되었습니다. 한 구성요소는 도로를 모니터링하고, 다른 구성요소는 코스를 계획하고, 세 번째 구성요소는 바퀴를 제어했는데, 이러한 구조는 종종 지연이나 급작스러운 조작으로 이어졌습니다. 이와 대조적으로 VLA 2.0은 카메라 입력을 처리하고 즉시 동작을 결정하는 통합 "브레인"을 활용합니다. 중간 단계를 제거함으로써 운전 경험이 훨씬 더 유연하고 자연스러워집니다.
이를 가능하게 하기 위해 회사는 매우 강력한 전용 컴퓨터 칩인 Turing AI를 구축했습니다. 2,250 TOPS의 컴퓨팅 성능을 처리할 수 있습니다. 그런 다음 XPeng은 상상할 수 있는 가장 어려운 운전 순간을 담은 1억 개의 비디오 클립으로 시스템을 교육했습니다. 이 교육을 통해 VLA는 로봇이라기보다는 모든 것을 본 숙련된 인간 운전자처럼 행동할 수 있습니다.
베이징 중심부를 통과하는 첫 40분의 테스트 주행 동안 시스템은 놀라운 성과를 거두었습니다. 단 한 명의 인간 개입도 필요하지 않았습니다. 30초마다 사람들이 가로막는 도시에서 차는 침착함을 유지했고 공격적인 운전자들을 처리하는 혼잡한 교차로에서도 막히지 않고 마치 공원을 산책하듯이 지나갔다.
이것은 일회성 행운의 사건이 아니었습니다. 이후 2번의 시승이 더 진행됐고, 총 4시간 이상 진행됐다. 하나는 다시 바쁜 베이징 거리를 달리고 있었고, 다른 하나는 도시를 벗어나 임의의 경로로 차를 탔습니다. 계획이 전혀 없고 거리 표시가 없는 좁은 시골 도로, 운전자가 베이징보다 훨씬 더 통제하기 어렵습니다. 그 동안 차를 실수로부터 구하기 위해 바퀴를 잡거나 브레이크를 밟을 필요가 전혀 없었습니다. 이 수준의 신뢰성은 현대 EV 세계에서는 드물다.
주행 중 한 순간 시스템이 얼마나 스마트해졌는지를 정확하게 보여주었습니다. 자동차는 빠르게 움직이는 교통 흐름에서 매우 좁은 간격으로 합류해야 했습니다. 다른 전기 자동차의 대부분의 운전자 지원 시스템은 여기서 혼란을 겪을 것입니다. 그들은 대개 결코 오지 않는 거대한 기회를 기다리거나, 포기하고 인간에게 인계를 요청합니다. XPeng P7 Ultra도 마찬가지였습니다. 작은 틈을 보고, 다른 차들의 속도를 계산하고, 씩씩하게 움직였다. 그것은 지역 운전자가 하는 것과 같은 방식으로 스스로를 주장했습니다. 이는 차가 진정한 자신감을 갖고 있음을 보여주는 부드러운 움직임이었습니다.
또 다른 상황에서는 자동차가 시골 도로에서 3개의 다른 방향(!)에서 오는 교통과 함께 주요 5차선 도로로 나오는 것을 보았습니다. 시골 길로 다시 들어가려고 하는 스쿠터가 적어도 30대 있었고, 이 광란을 헤쳐나가는 보행자들이 있었고, 도로의 왼쪽과 반대편에서 오는 자동차들이 있었습니다. 솔직히 말해서, 법적 제한 속도를 훨씬 초과하는 교통 흐름으로 인해 숙련된 운전자에게는 어려운 상황이었습니다. 그럼에도 불구하고 P7은 부드럽게 앞으로 나아갔고, 가장 안쪽 차선에 자리를 잡은 뒤, 차량들과 합류할 만큼 큰 간격이 보이는 순간 펀치를 날렸습니다.
베이징에서 차를 몰고 나가는 동안, 우리는 부딪힘과 움푹 들어간 곳을 피하려고 또 다른 스쿠터가 흔들리면서 막다른 골목에 접근했습니다. P7은 일찍 속도를 늦추고, 뒤로 물러서며 실제로 도로의 오른쪽 가장자리에 더 가까워졌습니다. 이는 숙련된 운전자가 도로를 더 많이 보고 전방으로 좌회전하기 위해 수행하는 작업입니다. 스쿠터 라이더에게 충분한 공간을 제공하고 도로를 더 많이 보고 안전한 간격을 기다립니다. 차가 다른 차량이 없다는 것을 확인한 후 앞으로 튀어 나와 라이더에게 넓은 정차 공간을 제공하고 몇 초 만에 추월을 완료했습니다.
그 경험은 기이했습니다. 수년 동안 그 일을해온 운전자를 보는 것과 같았습니다. 주저함이 없고, 주변에서 일어나는 모든 일에 대한 완전한 인식, 도로 위의 모든 사람을 위한 넉넉한 공간, 심지어 마음을 바꿔 멈춰야 할 경우를 대비한 넉넉한 공간도 있습니다. 보는 것이 정말 인상적이었습니다.
또 다른 흥미로운 상황은 자동차가 도로 중앙에 위치하는 모습을 지켜보는 것이었습니다. P7은 표시가 없고 가장자리가 고르지 않은 좁은 도로에서 계속 그렇게 했습니다. 오른쪽 가장자리를 엄격하게 고수하는 대신 모든 요철에서 벗어나 다가오는 차량이 보일 때만 되돌아갑니다. 이는 숙련된 운전자가 잠재적인 위험을 피하고 비상 시 대응할 수 있는 더 많은 공간을 확보하기 위해 수행하는 작업입니다.
인간과 같은 자신감은 본질적으로 XPeng이 테스트 트랙을 떠나지 않고도 소프트웨어를 시험해 볼 수 있는 가상 현실 샌드박스인 "생성 세계 모델"에서 비롯됩니다. 회사는 시나리오 수를 연간 약 30,000개에서 50만 개로 늘렸습니다. 매일 시뮬레이션은 약 3천만 킬로미터에 해당하는 거리를 실행하여 차량이 가상 오류를 학습하여 실제 거리에서 오류가 발생하지 않도록 합니다. 이와 대조적으로 Tesla는 공공 도로를 주행하는 실제 자동차에서 수집한 데이터에 크게 의존하는 반면 XPeng은 기계에게 작동 방법을 가르치기 위해 광범위한 디지털 시뮬레이션에 투자합니다.
전기차 제조사 간의 경쟁이 드라마틱하게 변하고 있습니다. XPeng의 CEO인 He Xiaopeng은 최근 Tesla의 FSD v14.2를 시험해 보기 위해 실리콘 밸리로 날아갔습니다. 그는 SanFrancisco를 탐색하는 데 5시간을 보냈고 실제로 시스템 성능을 칭찬했습니다.
그는 또한 자신의 엔지니어를 위한 야심찬 벤치마크를 설정했습니다. VLA 플랫폼은 2026년 8월 30일까지 Tesla의 최고 수준 성능에 도달해야 합니다. 그는 자율 주행 리더인 Liu Xianming과 내기까지 했습니다. 마감일을 놓치면 Liu는 버프를 타고 금문교를 질주할 것입니다. 우스꽝스러운 동기 부여가 될 가능성이 높지만 이 스턴트는 경쟁사를 능가해야 한다는 강한 압박감을 강조합니다.
Tesla는 중국 시장에서 장애물에 직면하고 있습니다. 북미 소유자는 최신 소프트웨어 릴리스를 즐기는 반면, 중국의 드라이버는 여전히 이전 버전을 사용하고 있습니다. 중국에서는 최신 자율주행 기능에 대한 규제 승인이 부진하여 국내 브랜드에 상당한 조기 진입 이점을 제공하고 있습니다.
BYD와 같은 자동차 제조업체는 이미 "God's Eye" 기술을 €26,000에 가까운 가격의 전기 자동차에 통합했습니다. 동시에 기술 강국인 화웨이는 독점 운전 소프트웨어 개발에 90억 유로 이상을 투자하고 있으며, 샤오미는 SU7 시리즈로 경쟁에 뛰어들고 있습니다. 이 부문은 기술 발전이 일반 대중의 능력을 앞지르면서 점점 더 포화되고 있습니다.
이러한 자율 플랫폼을 둘러싼 상용 모델도 변화하고 있습니다. 미국에서 Tesla는 완전 자율주행 기능에 대해 월 85유로의 구독료를 부과합니다. 대조적으로 XPeng은 현재 VLA 2.0 시스템을 차량 구매 가격에 번들로 제공합니다. 이러한 접근 방식은 경쟁자가 추가 비용 없이 유사한 기능을 제공할 때 Tesla가 반복되는 수수료를 방어하는 것을 어렵게 만듭니다. 폭스바겐은 XPeng 전략의 가치를 인식한 것으로 보입니다. 독일 제조업체가 중국 전용으로 설계된 새로운 전기 SUV에 VLA 2.0을 통합하는 계약을 체결했기 때문입니다. 이는 업계에서 가장 확고한 브랜드 중 하나의 상당한 지지를 받은 것입니다.
그러나 나는 VLA 2.0이 미래의 사건을 예측한다는 점에서 두드러진다고 생각합니다. 기존의 많은 시스템처럼 전방에서 제동하는 차량에 단순히 반응하는 것이 아니라 교통 역학을 분석하고 차선 변경이나 회전에 조기에 대비합니다. 이러한 사전 예방적 접근 방식은 다른 수많은 운전자 지원 기술의 특징인 불확실성을 제거합니다.
수많은 차량이 다음 행보를 추측하는 듯한 인상을 주어 승객을 불안하게 만들 수 있습니다. 하지만 이 플랫폼은 명확한 전략을 가지고 운영되는 것으로 보입니다. 살짝 뒤처지거나 교차로에서 잠시 멈추는 등 사소한 결함이 발생하더라도 시스템은 신속하고 안전하게 오류를 수정합니다.
자동차 부문은 정말로 갈림길에 서 있습니다. 얼마 전까지만 해도 구매자들은 Tesla가 본질적으로 시장에 나와 있는 유일한 "스마트" 자동차였기 때문에 Tesla를 선택했습니다. 오늘날 XPeng P7, XPeng G7 및 XPeng X9는 다른 제조업체도 마찬가지로 날카로운 지능을 설계할 수 있음을 보여주고 있습니다. 곧 출시될 XPeng GX는 Level4 자율성에 대한 소문이 돌면서 한계를 더욱 뛰어넘을 것으로 예상됩니다. XPeng이 Tesla보다 확실히 "더 나은"지 여부를 결정하려면 더 직접적이고 병렬적인 테스트가 필요합니다.
베이징의 혼잡한 교통 상황을 헤쳐 나가려는 사람에게 VLA2.0 시스템은 매우 유능한 동맹자처럼 느껴집니다. 베이징에서 해당 거리를 안전하게 탐색할 수 있다면 인도를 제외하고 다른 곳에서도 교통을 처리하는 데 아무런 문제가 없을 것입니다. 한마디로 격차는 줄어들었고, 전기차 미래를 위한 경쟁은 무승부가 됐다.
