Il traffico di Pechino è del tutto indifferente al tuo comfort e tratta la segnaletica orizzontale come semplici suggerimenti. L'aggressività al volante avrebbe umiliato anche un tassista di New York. Se un veicolo si ferma anche solo per una frazione di secondo, altre tre auto occupano immediatamente quello spazio. Di conseguenza, questo ambiente funge da banco di prova definitivo per i veicoli elettrici che rivendicano capacità di guida autonoma.
La settimana scorsa mi sono recato a Pechino per valutare l'ultimo sistema XPeng VLA 2.0 e osservare come si muove su queste strade frenetiche. I risultati indicano che l’era in cui Tesla era l’unico serio contendente nel settore della guida autonoma è ufficialmente finita.
XPeng ha iniziato a distribuire il suo software VLA 2.0 tramite aggiornamenti over-the-air nel marzo 2026, distribuendolo direttamente nelle varianti "Ultra" di XPeng P7, XPeng G7 e XPeng X9. VLA è l'acronimo di Vision-Language-Action. Questa iterazione 2.0 rappresenta un cambiamento fondamentale nel modo in cui i veicoli elettrici percepiscono e interagiscono con il mondo.
I sistemi precedenti funzionavano come una squadra di individui che raramente comunicavano tra loro. Un componente monitorava la strada, un altro tracciava il percorso e un terzo controllava le ruote, una struttura che spesso portava a ritardi o manovre a scatti. Al contrario, VLA 2.0 utilizza un "cervello" unificato che elabora gli input della telecamera e determina le azioni istantaneamente. Eliminando i passaggi intermedi, l'esperienza di guida diventa decisamente più fluida e naturale.
Per rendere ciò possibile, l'azienda ha costruito un chip per computer dedicato molto potente: Turing AI. Può gestire 2.250 TOPS di potenza di calcolo. Quindi, XPeng ha addestrato il sistema su 100 milioni di videoclip dei momenti di guida più difficili immaginabili. Questa formazione aiuta il VLA ad agire meno come un robot e più come un guidatore umano esperto che ha visto tutto.
Durante i primi 40 minuti di giro di prova nel cuore di Pechino, il sistema ha fatto qualcosa di straordinario. Non ha avuto bisogno di un solo intervento umano. In una città dove la gente ti tagliava la strada ogni trenta secondi, l'auto rimaneva calma e attraversava gli incroci trafficati gestendo guidatori aggressivi senza rimanere bloccata come se fosse una tranquilla passeggiata in un parco.
Questo non è stato un evento fortunato. Sono seguiti altri due test drive, della durata totale di più di quattro ore. Uno stava ancora percorrendo le trafficate strade di Pechino, ma per l'altro ho preso l'auto su un percorso a caso fuori città. Zero pianificazione, strade rurali strette e senza segnaletica orizzontale, con autisti ancora più indisciplinati che a Pechino. In tutto quel tempo, non c’è mai stato bisogno di afferrare il volante o premere i freni per salvare l’auto da un errore. Questo livello di affidabilità è raro nel mondo dei moderni veicoli elettrici.
Un momento durante il viaggio ha mostrato esattamente quanto il sistema sia diventato intelligente. L'auto doveva immettersi in uno spazio molto stretto in una fila di traffico in rapido movimento. La maggior parte dei sistemi di assistenza alla guida di altre auto elettriche verrebbero confusi in questo caso. Di solito aspettano un’enorme apertura che non arriva mai, oppure si arrendono e chiedono all’umano di prendere il sopravvento. L'XPeng P7 Ultra non ha fatto nessuna delle due cose. Vide il piccolo divario, calcolò la velocità delle altre auto e avanzò con decisione. Si è affermato allo stesso modo di un autista locale. È stata una mossa fluida che ha dimostrato che la macchina aveva vera fiducia.
Un'altra situazione ha visto l'auto emergere da una strada rurale su una strada principale a 5 corsie con traffico proveniente da tre direzioni diverse (!). C'erano almeno 30 scooter che cercavano di rientrare nella strada rurale, c'erano pedoni che si muovevano in questa follia e macchine che provenivano da sinistra e dal lato opposto della strada. Onestamente, era una situazione difficile per un guidatore esperto con il traffico che scorreva ben oltre il limite di velocità legale. Eppure, il P7 si è spinto leggermente in avanti, si è posizionato sulla corsia più interna e poi ha sferrato un pugno nel momento in cui ha visto uno spazio abbastanza grande da unirsi al traffico.
Mentre uscivamo da Pechino, ci siamo avvicinati a una curva cieca con un altro scooter che traballava cercando di evitare dossi e buche. Il P7 ha rallentato presto, si è trattenuto e si è avvicinato addirittura al bordo destro della strada. Questo è qualcosa che un guidatore esperto farebbe per vedere più strada, girando a sinistra: dare molto spazio allo scooterista, vedere più strada e attendere il divario sicuro. Una volta che l'auto si è assicurata che non ci fosse altro traffico, è scattata in avanti, dando al pilota un ampio spazio e completando il sorpasso in un paio di secondi.
Quell'esperienza è stata straordinaria. È stato come guardare un pilota che lo ha fatto per molti anni. Nessuna esitazione, totale consapevolezza di tutto ciò che accade intorno, tanto spazio lasciato a tutti sulla strada, e tanto spazio anche nel caso dovesse cambiare idea e fermarsi. È stato davvero impressionante da guardare.
Un'altra situazione interessante è stata osservare l'auto posizionarsi in mezzo alla strada. Il P7 continuava a farlo su strade strette e non segnalate con bordi irregolari. Invece di restare rigorosamente sul bordo destro, si allontanava da tutti i dossi e tornava indietro solo quando vedeva il traffico in avvicinamento. Anche questo è qualcosa che un guidatore esperto farebbe per tenersi lontano da potenziali pericoli e per lasciare più spazio di reazione in caso di emergenza.
La fiducia di tipo umano deriva da un “modello del mondo generativo”, essenzialmente un sandbox di realtà virtuale in cui XPeng può provare il suo software senza mai lasciare la pista di prova. L'azienda ha aumentato il numero di scenari da circa 30.000 all'anno a mezzo milione. Ogni giorno la simulazione percorre l’equivalente di circa 30 milioni di chilometri, consentendo al veicolo di apprendere dagli errori virtuali in modo che non si verifichino su strade reali. Al contrario, Tesla si affida fortemente ai dati raccolti da auto reali che circolano su strade pubbliche, mentre XPeng scommette su simulazioni digitali approfondite per insegnare alle sue macchine come agire.
La rivalità tra i produttori di veicoli elettrici si sta trasformando in una sorta di dramma. L'amministratore delegato di XPeng, He Xiaopeng, è recentemente volato nella Silicon Valley per provare l'FSD v14.2 di Tesla. Ha trascorso cinque ore navigando a San Francisco e si è effettivamente complimentato con le prestazioni del sistema.
Ha anche fissato un punto di riferimento ambizioso per i suoi stessi ingegneri: la piattaforma VLA deve raggiungere le prestazioni di alto livello di Tesla entro il 30 agosto 2026. Ha anche scommesso con il suo leader nella guida autonoma, Liu Xianming, che se la scadenza non verrà rispettata, Liu attraverserà il Golden Gate Bridge a tutta velocità. Sebbene sia probabilmente una motivazione ironica, l'acrobazia sottolinea l'intensa pressione per superare la concorrenza.
Tesla sta incontrando ostacoli nel mercato cinese. Mentre i proprietari nordamericani utilizzano le versioni software più recenti, in Cina i conducenti utilizzano ancora una versione precedente. L’approvazione normativa delle più recenti funzionalità di guida autonoma è stata lenta in Cina, offrendo ai marchi nazionali un significativo vantaggio come pionieri.
Case automobilistiche come BYD hanno già integrato la loro tecnologia “God’s Eye” in veicoli elettrici dal prezzo vicino a 26.000 euro. Allo stesso tempo, la potenza tecnologica Huawei sta investendo più di 9 miliardi di euro nello sviluppo del suo software di guida proprietario, mentre Xiaomi entra in competizione con la sua serie SU7. Questo settore sta diventando sempre più saturo, con i progressi tecnologici che superano la capacità del grande pubblico di tenere il passo.
Anche i modelli commerciali che circondano queste piattaforme autonome stanno cambiando. Negli Stati Uniti, Tesla impone un abbonamento mensile di 85 euro per tutte le sue funzionalità di guida autonoma. Al contrario, XPeng attualmente include il suo sistema VLA 2.0 nel prezzo di acquisto del veicolo. Questo approccio rende difficile per Tesla difendere le sue commissioni ricorrenti quando un rivale fornisce funzionalità comparabili senza costi aggiuntivi. Volkswagen sembra riconoscere il valore della strategia di XPeng, poiché il produttore tedesco ha firmato un accordo per incorporare VLA 2.0 in un nuovo SUV elettrico progettato esclusivamente per la Cina, un sostegno significativo da parte di uno dei marchi più affermati del settore.
Tuttavia, credo che VLA 2.0 si distingua perché anticipa eventi futuri. Invece di limitarsi a rispondere alle frenate dei veicoli che precedono, come fanno molti sistemi esistenti, analizza le dinamiche del traffico e si prepara tempestivamente ai cambi di corsia o alle svolte. Questo approccio proattivo elimina l’incertezza che caratterizza numerose altre tecnologie di assistenza alla guida.
Numerosi veicoli danno l'impressione di indovinare la loro prossima mossa, il che può turbare i passeggeri. Questa piattaforma, tuttavia, sembra operare con una strategia chiara. Anche quando si verificano piccole imperfezioni, come un leggero accodamento o una sosta a un incrocio, il sistema corregge l'errore in modo rapido e sicuro.
Il settore automobilistico si trova davvero a un bivio. Non molto tempo fa, gli acquirenti gravitavano verso Tesla perché era essenzialmente l’unica auto “intelligente” sul mercato. Oggi, XPeng P7, XPeng G7 e XPeng X9 dimostrano che altri produttori possono progettare un’intelligenza altrettanto acuta. Il prossimo XPeng GX è destinato a spingersi ancora oltre, con voci che circolano sull'autonomia di livello 4. Determinare se XPeng è definitivamente “migliore” di Tesla richiederà test più diretti e affiancati.
Per chiunque cerchi di farsi strada nella frenesia del traffico di Pechino, il sistema VLA2.0 sembra un alleato straordinariamente capace. Se riesce a percorrere in sicurezza quelle strade a Pechino, non dovrebbe avere problemi a gestire il traffico altrove, forse con la sola eccezione dell’India. In breve, il divario si è ridotto e la competizione per il futuro dei veicoli elettrici è diventata un pareggio.
