Efter ganska många år av förväntan gick Teslas förarlösa åktjänst äntligen igång, och distribuerade en liten flotta av Model Yelectric-bilar på gatorna i Austin. Tjänsten började fungera i morse och är en noggrant kontrollerad och inbjudningsaffär, som erbjuder oss en teaser om en autonom framtid.
För en utvald grupp medlemmar av "Early Access Program" är det nu verklighet att hylla en av dessa elbilar. Genom en ny sektion i mainTeslaappen kan användare boka en resa och ställa in sin destination. Upplevelsen är dock inte helt utan mänsklig närvaro. För närvarande upptar en "Tesla Safety Monitor" passagerarsätet på varje Robotaxi, en försiktighetsåtgärd när systemet navigerar i sina första verkliga interaktioner med allmänheten.
Det initiala operativa området är en geofencerad del av södra centrala Austin, som omfattar områden från Zilker och South Lamar till Lakeshore och East Riverside-Oltorf. Tjänsten är tillgänglig från 06:00 till midnatt, men kommer inte att göra resor till flygplatsen ännu. Denna begränsade räckvidd gör att Tesla kan samla in data i en bekant miljö, och undviker mer komplexa trafikscenarier eftersom den förfinar tekniken. Den ursprungliga flottan är blygsam, enligt uppgift består den av cirka 10 specialmärkta Model Y EVs.
Typiskt för VD Elon Musk, prissättningen för dessa första turer har satts till ett fast pris på $4,20. Även om den verkligen är en av de mest prisvärda autonoma åkarna som finns, är figuren en nick till Musks favorit internetmeme (420). Inuti fordonet har passagerarna en viss grad av kontroll – de kan justera klimatinställningarna och få tillgång till stödfunktioner via bilens bakre pekskärm eller sin egen smartphone-app. För sekretess har Tesla uppgett att kameran och mikrofonen i kabinen är inaktiverade som standard men kan aktiveras av föraren att kontakta support om några problem uppstår under resan.
Denna försiktiga utrullning kommer precis när Texas förbereder sig för att implementera nya, strängare regler för autonoma fordon. En ny delstatslag undertecknades av guvernör Greg Abbott förra fredagen, strax efterstatens lagstiftare skickade ett brev till Teslaas där de försenade lanseringen av Robotaxi, och den kommer att träda i kraft den 1 september. Denna lagstiftning kommer att införa ett nytt lager av tillsyn för företag som kör förarlösa bilar. Operatörer kommer att behöva säkra ett tillstånd från Texas Department of Motor Vehicles innan de kan distribuera fordon utan en mänsklig kontrollant.
Lagen ger också staten befogenhet att återkalla dessa tillstånd om fordonen bedöms utgöra en allmän säkerhetsrisk. Företag som Tesla kommer att behöva lämna in detaljerade planer på hur deras autonoma system kommer att samordnas med polisen och räddningspersonal i händelse av en olycka. De nya reglerna kräver att alla autonoma fordon följer statliga trafiklagar, är utrustade med inspelningsenheter ombord, uppfyller federala säkerhetsstandarder och har förmågan att stanna på ett säkert sätt om det självkörande systemet misslyckas. Fordonen måste också vara registrerade, titulerade och försäkrade i Texas, vilket skapar en tydlig ram för ansvarsskyldighet som har utvecklats i takt med att automatiserad körteknik utvecklas.
Teslas nuvarande användning av en säkerhetsmonitor kan tillfälligt kringgå klassificeringen "förarlösa", men företaget kommer att behöva följa denna omfattande juridiska struktur för att förverkliga sin långsiktiga vision om ett utbrett Robotaxi-nätverk. Den första lanseringen, begränsad till en kurerad lista med entusiaster och influencers, ger en förlåtande testbädd. Den verkliga utmaningen kommer när tjänsten öppnar för en bredare allmänhet, och elbilarna måste navigera i stadstrafikens oförutsägbara natur helt på egen hand, under de statliga tillsynsmyndigheternas vakande öga.
