Na een flink aantal jaren van anticiperen ging Tesla's zelfrijdende taxiservice eindelijk live, waarbij een kleine vloot elektrische auto's van het model Y in de straten van Austin werd ingezet. De dienst is vanochtend in gebruik genomen en is een zorgvuldig gecontroleerde en alleen op uitnodiging toegankelijke dienst, die ons een voorproefje biedt van een autonome toekomst.
Voor een selecte groep leden van het ‘Early Access Program’ is het aanroepen van een van deze elektrische auto’s nu werkelijkheid. Via een nieuwe sectie binnen de mainTeslaapp kunnen gebruikers een rit boeken en hun bestemming instellen. De ervaring is echter niet geheel zonder menselijke aanwezigheid. Voorlopig bezet een "Tesla Safety Monitor" de voorpassagiersstoel van elke Robotaxi, een voorzorgsmaatregel terwijl het systeem zijn eerste echte interacties met het publiek navigeert.
Het initiële operationele gebied is een geofenced deel van zuid-centraal Austin, dat gebieden omvat van Zilker en South Lamar tot Lakeshore en East Riverside-Oltorf. De dienst is beschikbaar van 06.00 uur tot middernacht, maar maakt nog geen uitstapjes naar de luchthaven. Dankzij deze beperkte reikwijdte kan Tesla gegevens verzamelen in een vertrouwde omgeving, waardoor complexere verkeersscenario's worden vermeden terwijl de technologie wordt verfijnd. De initiële vloot is bescheiden en bestaat naar verluidt uit ongeveer 10 speciaal gemarkeerde Model Y EV's.
Typisch voor CEO Elon Musk is dat de prijs voor deze eerste ritten is vastgesteld op een vast tarief van $ 4,20. Hoewel het zeker een van de meest betaalbare autonome ritten is die er zijn, is het cijfer een knipoog naar Musks favoriete internetmeme (420). In de auto hebben de passagiers een zekere mate van controle: ze kunnen de klimaatinstellingen aanpassen en toegang krijgen tot ondersteunende functies via het touchscreen aan de achterkant van de auto of hun eigen smartphone-app. Uit privacyoverwegingen heeft Tesla verklaard dat de camera en microfoon in de cabine standaard zijn uitgeschakeld, maar dat de passagier deze kan inschakelen om contact op te nemen met de ondersteuning als zich tijdens de reis problemen voordoen.
Deze voorzichtige uitrol komt precies op het moment dat Texas zich voorbereidt op de implementatie van nieuwe, strengere regels voor autonome voertuigen. Afgelopen vrijdag werd een nieuwe staatswet ondertekend door gouverneur Greg Abbott, net nadat staatswetgevers een brief naar Tesla hadden gestuurd met het verzoek de lancering van Robotaxi uit te stellen. Deze wet zal op 1 september van kracht worden. Deze wetgeving zal een nieuwe laag van toezicht introduceren voor bedrijven die zelfrijdende auto's exploiteren. Exploitanten zullen een vergunning moeten verkrijgen van het Texas Department of Motor Vehicles voordat ze voertuigen kunnen inzetten zonder menselijke controller.
De wet geeft de staat ook de bevoegdheid om deze vergunningen in te trekken als de voertuigen als een risico voor de openbare veiligheid worden beschouwd. Bedrijven als Tesla zullen gedetailleerde plannen moeten indienen over hoe hun autonome systemen zullen coördineren met de politie en eerstehulpverleners in geval van een ongeval. De nieuwe regels schrijven voor dat alle autonome voertuigen de verkeerswetten van de staat moeten volgen, moeten zijn uitgerust met ingebouwde opnameapparatuur, moeten voldoen aan federale veiligheidsnormen en de mogelijkheid hebben om veilig tot stilstand te komen als het zelfrijdende systeem faalt. De voertuigen moeten ook in Texas worden geregistreerd, voorzien van een adellijke titel en verzekerd zijn, waardoor een duidelijk raamwerk voor verantwoordelijkheid ontstaat dat zich heeft ontwikkeld naarmate de technologie voor geautomatiseerd rijden zich ontwikkelt.
Tesla's huidige gebruik van een veiligheidsmonitor kan tijdelijk de classificatie 'zonder bestuurder' omzeilen, maar het bedrijf zal aan deze uitgebreide juridische structuur moeten voldoen om zijn langetermijnvisie van een wijdverspreid Robotaxi-netwerk te realiseren. De eerste lancering, beperkt tot een samengestelde lijst van enthousiastelingen en influencers, biedt een vergevingsgezind testbed. De echte uitdaging zal komen wanneer de dienst opengaat voor het bredere publiek, en de elektrische auto’s volledig op eigen kracht door het onvoorspelbare karakter van het stadsverkeer moeten navigeren, onder het toeziend oog van overheidstoezichthouders.
