Er werd een belangrijke mijlpaal bereikt in de autonome voertuigsector toen de Waymo-divisie van Alphabet zijn eerste, speciaal gebouwde elektrische model, de Ojai, onthulde. Bepaalde gebruikers in Phoenix, Los Angeles en San Francisco kunnen nu deze nieuw ontworpen voertuigen aanvragen, waarbij het bedrijf afziet van tarieven voor eerste reizen. Deze introductie markeert een definitief vertrek van het aanpassen van bestaande consumenten-EV’s, waardoor de industrie in de richting van speciale rijspecificaties wordt gestuurd.
De operationele schaal van Waymo doet andere autonome initiatieven, die in vergelijking vaak louter experimenteel lijken, in het niet vallen. Het bedrijf heeft meer dan 20 miljoen volledig onbemande ritten uitgevoerd in 11 grootstedelijke gebieden. De actieve vloot bestaat uit meer dan 3.000 elektrische voertuigen, die wekelijks ongeveer 500.000 betaalde ritten genereren. De servicedekking strekt zich nu uit over 3.626 vierkante kilometer, een uitbreiding na een financieringsronde van €14 miljard eerder dit jaar die de waardering van het bedrijf op €108 miljard bracht.
Het fundamentele platform voor de Ojai wordt vervaardigd door de Chinese autoleider Geely via zijn premium EV-dochteronderneming Zeekr. De carrosserieën van basisvoertuigen worden in China geassembleerd voordat ze worden getransporteerd naar een speciale Waymo-fabriek in Mesa, Arizona, waar technici eigen autonome rijhardware installeren. Het voertuig beschikt over een enkele elektromotor van 200 kW (268 pk) die de achterwielen aandrijft, aangedreven door een lithium-ionbatterij van 93 kWh die gebruik maakt van een geavanceerde elektrische architectuur van 800 V voor snel opladen.
Door een robotaxi van de grond af aan op te bouwen, wordt radicale interieuroptimalisatie mogelijk. In tegenstelling tot traditionele consumenten-EV’s die zijn ontworpen met de bestuurder in gedachten, is de Ojai exclusief op maat gemaakt voor passagiers. De cabine elimineert de conventionele structurele ondersteuning van de B-stijl en maakt gebruik van dubbele schuifdeuren om een ruime entree te creëren. Ruiters betreden een interieur met een vlakke vloer, een verhoogd plafond en maximale beenruimte. Het achterste gedeelte omvat drie adaptieve touchscreen-displays voor media- en klimaatbeheer, samen met toegankelijke oplaadpoorten en bekerhouders. De zitopstelling biedt plaats aan maximaal vier personen, waarbij één passagier voorin zit, naast de ruimte die voorheen werd ingenomen door een stuurwiel.
De focus op toegankelijkheid is duidelijk zichtbaar in het nieuwe ontwerp. Waymo heeft een lage instaphoogte ontworpen om het in- en uitstappen voor alle passagiers te vergemakkelijken, en het interieur is voorzien van handgrepen en braillemarkeringen om passagiers met visuele of fysieke beperkingen te helpen. Elke Ojai maakt gebruik van zeer duurzame materialen die zeer gemakkelijk te reinigen zijn. Deze ogenschijnlijk kleine veranderingen verkorten de doorlooptijden van onderhoud drastisch – een cruciale maatstaf bij het beheer van duizenden elektrische auto’s op wereldschaal.
Het grootste technische verhaal behoort tot het software- en hardwarepakket van de zesde generatie Waymo Driver. De ingenieurs slaagden erin het totale aantal sensoren van het voertuig met 42% te verminderen in vergelijking met de oudere Jaguar I-PACE-vloot van de vijfde generatie. De Ojai gebruikt 13 camera's in plaats van 29, vier LiDAR-eenheden in plaats van vijf en zes radareenheden. Om het mindere aantal sensoren te compenseren, heeft Waymo de kwaliteit van de afzonderlijke componenten geüpgraded. De camera-array maakt gebruik van een nieuwe 17-megapixel-imager die 's nachts scherpe beelden met hoge resolutie levert en objecten tot op 500 meter afstand in volledige duisternis target.
De hardwarereductie verbetert direct de financiële realiteit van autonome EV’s. Waymo rekent op productiekosten van minder dan € 17.000 voor het driverhardwarepakket van de zesde generatie, waarmee het bedrijf binnen redelijke afstand van een duurzame winstgevendheid per rit komt. De bijgewerkte sensorsuite kan betrouwbaar door zware regen en sneeuw heen kijken, waardoor wintertests en uitbreiding naar koudere streken mogelijk worden gemaakt. Waymo is al begonnen met het leggen van de operationele basis in Chicago, en het bedrijf is van plan zijn geautomatiseerde elektrische auto's te introduceren op internationale markten zoals Londen en Tokio.
De agressieve uitrol vergroot de kloof tussen Waymo en zijn binnenlandse concurrentie. Tesla test slechts ongeveer 25 onbewaakte robotassen in drie steden in Texas, hoewel het bedrijf beweert dat de komende Cybercab met twee zitplaatsen een betere energie-efficiëntie zal bieden vanwege een kleinere voetafdruk dan Ojai. Deze laatste heeft meer inzittenden, waardoor de algehele efficiëntievergelijking verandert. Chinese concurrenten zoals Baidu exploiteren in eigen land enorme wagenparken, maar Waymo heeft geen gelijke rivaal op de Amerikaanse markt.
De weg naar volledig zelfrijdend vermogen blijft sporadische hindernissen opleveren. Waymo heeft onlangs zijn activiteiten in verschillende regio's opgeschort nadat zijn autonome systemen moeite hadden zwaar ondergelopen straten te identificeren. Dergelijke afwijkingen in de echte wereld vereisen voortdurende monitoring en softwareverfijningen; toch blijft de implementatie snel. Autoliefhebbers hebben beelden gemaakt van meerdere Ojai-voertuigen die gebruik maken van openbare EVgo-snellaadstations in Sacramento, wat bevestigt dat het bedrijf zijn nieuwe vloot actief evalueert op openbare wegen. Waymo is van plan om elk jaar tienduizenden van deze eenheden te produceren en wil zijn autonome hardware uitbreiden naar het Hyundai IONIQ 5-platform.
