Un traguardo significativo è stato raggiunto nel settore dei veicoli autonomi quando la divisione Waymo di Alphabet ha presentato il suo primo modello elettrico appositamente costruito, l’Ojai. Utenti selezionati a Phoenix, Los Angeles e San Francisco possono ora richiedere questi veicoli di nuova progettazione, con la società che rinuncia alle tariffe per i viaggi iniziali. Questa introduzione segna un definitivo allontanamento dalla modifica dei veicoli elettrici di consumo esistenti, indirizzando il settore verso specifiche dedicate al ride-hailing.
La scala operativa di Waymo fa impallidire altre iniziative autonome, che spesso appaiono meramente sperimentali al confronto. L'azienda ha effettuato più di 20 milioni di viaggi completamente senza conducente in 11 aree metropolitane. La sua flotta attiva comprende oltre 3.000 veicoli elettrici, generando circa 500.000 corse a pagamento settimanali. La copertura del servizio si estende ora su 3.626 chilometri quadrati, un’espansione a seguito di un round di finanziamento da 14 miliardi di euro all’inizio di quest’anno che ha spinto la valutazione dell’azienda a 108 miliardi di euro.
La piattaforma fondamentale per la Ojai è prodotta dal leader automobilistico cinese Geely tramite la sua filiale premium di veicoli elettrici, Zeekr. Le carrozzerie dei veicoli di base vengono assemblate in Cina prima del trasporto in una struttura Waymo dedicata a Mesa, in Arizona, dove i tecnici installano hardware proprietario di guida autonoma. Il veicolo è dotato di un singolo motore elettrico da 200 kW (268 cavalli) che aziona le ruote posteriori, alimentato da un pacco batterie agli ioni di litio da 93 kWh che utilizza un'avanzata architettura elettrica da 800 V per una ricarica rapida.
La costruzione di un robotaxi da zero consente un’ottimizzazione radicale degli interni. A differenza dei tradizionali veicoli elettrici di consumo progettati pensando ai guidatori, l’Ojai è realizzato su misura esclusivamente per i passeggeri. La cabina elimina il tradizionale supporto strutturale del montante B e utilizza doppie porte scorrevoli per creare un ingresso spazioso. I ciclisti entrano in un interno a pavimento piatto con soffitto rialzato e massimo spazio per le gambe. La sezione posteriore comprende tre display touchscreen adattivi per la gestione dei contenuti multimediali e del clima, oltre a porte di ricarica e portabicchieri accessibili. La disposizione dei sedili può ospitare fino a quattro persone, con un passeggero posizionato nella parte anteriore accanto all'area precedentemente occupata dal volante.
L'attenzione all'accessibilità è chiaramente visibile nel nuovo design. Waymo ha progettato un gradino di altezza ridotto per garantire un'entrata e un'uscita più facili per tutti i passeggeri, e l'interno è dotato di maniglioni e indicazioni in braille per assistere i passeggeri con disabilità visive o fisiche. Ogni Ojai utilizza materiali altamente durevoli e molto facili da igienizzare. Questi cambiamenti apparentemente piccoli riducono drasticamente i tempi di manutenzione, un parametro fondamentale quando si gestiscono migliaia di auto elettriche su scala globale.
La più grande storia tecnica appartiene al pacchetto software e hardware Waymo Driver di sesta generazione. Gli ingegneri sono riusciti a ridurre il numero totale di sensori del veicolo del 42% rispetto alla vecchia flotta Jaguar I-PACE di quinta generazione. L'Ojai utilizza 13 telecamere invece di 29, quattro unità LiDAR invece di cinque e sei unità radar. Per compensare il minor numero di sensori, Waymo ha migliorato la qualità dei singoli componenti. L'array di telecamere utilizza un nuovo imager da 17 megapixel che offre immagini nitide e ad alta risoluzione di notte e inquadra oggetti fino a 500 metri di distanza nella completa oscurità.
La riduzione dell’hardware migliora direttamente la realtà finanziaria dei veicoli elettrici autonomi. Waymo sta valutando un costo di produzione inferiore a 17.000 euro per il pacchetto hardware del driver di sesta generazione, posizionando l’azienda a breve distanza da una redditività sostenibile per ogni corsa. La suite di sensori aggiornata può vedere in modo affidabile attraverso forti piogge e nevicate, sbloccando i test invernali e l’espansione nelle regioni più fredde. Waymo ha già iniziato a gettare le basi operative a Chicago e la società prevede di introdurre le sue auto elettriche automatizzate sui mercati internazionali come Londra e Tokyo.
Il lancio aggressivo amplia il divario tra Waymo e la concorrenza nazionale. Tesla testa solo circa 25 robot-axi senza supervisione in tre città del Texas, anche se la società sostiene che il suo prossimo Cybercab a due posti offrirà una migliore efficienza energetica grazie a un ingombro ridotto rispetto a Ojai. Quest'ultimo trasporta più occupanti, alterando l'equazione dell'efficienza complessiva. I concorrenti cinesi come Baidu gestiscono enormi flotte a livello nazionale, ma Waymo non ha rivali pari nel mercato degli Stati Uniti.
Il percorso verso la piena capacità di guida autonoma continua a presentare ostacoli sporadici. Waymo ha recentemente sospeso le operazioni in diverse regioni dopo che i suoi sistemi autonomi hanno avuto difficoltà a identificare strade fortemente allagate. Tali anomalie del mondo reale richiedono un monitoraggio continuo e perfezionamenti del software; tuttavia, l’implementazione rimane rapida. Gli appassionati di automobili hanno catturato immagini di diversi veicoli Ojai che utilizzano le stazioni di ricarica rapida EVgo pubbliche a Sacramento, confermando che l'azienda sta valutando attivamente la sua nuova flotta sulle strade pubbliche. Waymo intende produrre decine di migliaia di queste unità ogni anno e mira ad estendere il proprio hardware autonomo alla piattaforma Hyundai IONIQ 5.
