Une étape importante a été franchie dans le secteur des véhicules autonomes lorsque la division Waymo d’Alphabet a dévoilé son premier modèle électrique spécialement conçu, l’Ojai. Certains utilisateurs de Phoenix, Los Angeles et San Francisco peuvent désormais demander ces véhicules nouvellement conçus, la société renonçant aux tarifs pour les trajets initiaux. Cette introduction marque un changement définitif par rapport à la modification des véhicules électriques grand public existants, orientant l'industrie vers des spécifications dédiées au transport en commun.
L’échelle opérationnelle de Waymo éclipse d’autres initiatives autonomes, qui semblent souvent simplement expérimentales en comparaison. L'entreprise a effectué plus de 20 millions de déplacements entièrement sans conducteur dans 11 zones métropolitaines. Sa flotte active comprend plus de 3 000 véhicules électriques, générant environ 500 000 trajets payants par semaine. La couverture des services s'étend désormais sur 3 626 kilomètres carrés, une expansion suite à un cycle de financement de 14 milliards d'euros plus tôt cette année qui a propulsé la valorisation de l'entreprise à 108 milliards d'euros.
La plate-forme de base de l'Ojai est fabriquée par le leader automobile chinois Geely via sa filiale EV haut de gamme, Zeekr. Les carrosseries des véhicules de base sont assemblées en Chine avant d'être transportées vers une installation Waymo dédiée à Mesa, en Arizona, où les techniciens installent du matériel de conduite autonome exclusif. Le véhicule est équipé d'un seul moteur électrique de 200 kW (268 chevaux) entraînant les roues arrière, alimenté par une batterie lithium-ion de 93 kWh utilisant une architecture électrique avancée de 800 V pour une charge rapide.
Construire un robotaxi à partir de zéro permet une optimisation radicale de l’intérieur. Contrairement aux véhicules électriques grand public traditionnels conçus pour les conducteurs, l’Ojai est conçu exclusivement pour les passagers. La cabine élimine le support structurel conventionnel du montant B et utilise des portes coulissantes doubles pour créer une entrée spacieuse. Les passagers entrent dans un intérieur à plancher plat avec un plafond surélevé et un espace pour les jambes maximisé. La section arrière comprend trois écrans tactiles adaptatifs pour la gestion des médias et de la climatisation, ainsi que des ports de chargement et des porte-gobelets accessibles. La disposition des sièges peut accueillir jusqu'à quatre personnes, un passager étant placé à l'avant, à côté de l'espace autrefois occupé par un volant.
L'accent mis sur l'accessibilité est clairement visible dans le nouveau design. Waymo a conçu une hauteur d'accès faible pour garantir une entrée et une sortie plus faciles pour tous les passagers, et l'intérieur est doté de barres d'appui et de marquages en braille pour aider les passagers ayant une déficience visuelle ou physique. Chaque Ojai utilise des matériaux très durables et très faciles à désinfecter. Ces changements apparemment minimes réduisent considérablement les délais d’exécution de la maintenance – une mesure essentielle lors de la gestion de milliers de voitures électriques à l’échelle mondiale.
La plus grande histoire technique appartient au package logiciel et matériel Waymo Driver de sixième génération. Les ingénieurs ont réussi à réduire le nombre total de capteurs du véhicule de 42 % par rapport à l'ancienne flotte Jaguar I-PACE de cinquième génération. L'Ojai utilise 13 caméras au lieu de 29, quatre unités LiDAR au lieu de cinq et six unités radar. Pour compenser le nombre réduit de capteurs, Waymo a amélioré la qualité des composants individuels. Le réseau de caméras utilise un nouvel imageur de 17 mégapixels qui fournit des visuels nets et haute résolution la nuit et cible des objets jusqu'à 500 mètres de distance dans l'obscurité totale.
La réduction matérielle améliore directement la réalité financière des véhicules électriques autonomes. Waymo envisage un coût de fabrication inférieur à 17 000 € pour le package matériel du pilote de sixième génération, plaçant l'entreprise à proximité d'une rentabilité durable par trajet. La suite de capteurs mise à jour peut voir de manière fiable à travers les fortes pluies et la neige, ce qui permet des tests hivernaux et une expansion dans les régions plus froides. Waymo a déjà commencé à jeter les bases opérationnelles à Chicago et la société prévoit d'introduire ses voitures électriques automatisées sur des marchés internationaux comme Londres et Tokyo.
Le déploiement agressif creuse l'écart entre Waymo et ses concurrents nationaux. Tesla ne teste qu'environ 25 robots-axis non supervisés dans trois villes du Texas, bien que la société affirme que son prochain Cybercab à deux places offrira une meilleure efficacité énergétique en raison d'une empreinte au sol plus petite qu'Ojai. Ce dernier transporte plus d’occupants, modifiant ainsi l’équation globale de l’efficacité. Des concurrents chinois comme Baidu exploitent d’énormes flottes au niveau national, mais Waymo n’a pas de rival égal sur le marché américain.
Le chemin vers une capacité de conduite entièrement autonome continue de présenter des obstacles sporadiques. Waymo a récemment suspendu ses opérations dans plusieurs régions après que ses systèmes autonomes ont eu des difficultés à identifier les rues fortement inondées. De telles anomalies du monde réel nécessitent une surveillance continue et des améliorations logicielles ; Pourtant, le déploiement reste rapide. Les passionnés d'automobile ont capturé des images de plusieurs véhicules Ojai utilisant des bornes de recharge rapide publiques EVgo à Sacramento, confirmant que l'entreprise évalue activement sa nouvelle flotte sur les voies publiques. Waymo a l'intention de fabriquer des dizaines de milliers de ces unités chaque année et vise à étendre son matériel autonome à la plateforme Hyundai IONIQ 5.
