Ein bedeutender Meilenstein wurde im Bereich der autonomen Fahrzeuge erreicht, als Alphabets Waymo-Abteilung ihr erstes speziell gebautes Elektromodell, den Ojai, vorstellte. Ausgewählte Benutzer in Phoenix, Los Angeles und San Francisco können diese neu entwickelten Fahrzeuge jetzt anfordern, wobei das Unternehmen für die ersten Fahrten auf die Fahrpreise verzichtet. Diese Einführung stellt eine endgültige Abkehr von der Modifizierung vorhandener Elektrofahrzeuge für Verbraucher dar und lenkt die Branche hin zu speziellen Ride-Hailing-Spezifikationen.
Der operative Umfang von Waymo stellt andere autonome Initiativen in den Schatten, die im Vergleich oft lediglich experimentell erscheinen. Das Unternehmen hat mehr als 20 Millionen völlig fahrerlose Fahrten in 11 Ballungsräumen durchgeführt. Die aktive Flotte umfasst über 3.000 Elektrofahrzeuge, die wöchentlich etwa 500.000 bezahlte Fahrten generieren. Die Serviceabdeckung erstreckt sich nun über 3.626 Quadratkilometer, eine Erweiterung nach einer 14-Milliarden-Euro-Finanzierungsrunde Anfang des Jahres, die den Unternehmenswert auf 108 Milliarden Euro ansteigen ließ.
Die grundlegende Plattform für den Ojai wird vom chinesischen Automobilführer Geely über seine Premium-EV-Tochtergesellschaft Zeekr hergestellt. Die Basisfahrzeugkarosserien werden in China zusammengebaut, bevor sie zu einem speziellen Waymo-Werk in Mesa, Arizona, transportiert werden, wo Techniker proprietäre Hardware für autonomes Fahren installieren. Das Fahrzeug verfügt über einen einzelnen 200-kW-Elektromotor (268 PS), der die Hinterräder antreibt und von einem 93-kWh-Lithium-Ionen-Akku mit einer fortschrittlichen 800-V-Elektroarchitektur für schnelles Laden angetrieben wird.
Der Bau eines Robotaxis von Grund auf ermöglicht eine radikale Innenraumoptimierung. Im Gegensatz zu herkömmlichen Verbraucher-Elektrofahrzeugen, die speziell für Fahrer entwickelt wurden, ist der Ojai ausschließlich auf Passagiere zugeschnitten. Die Kabine eliminiert die herkömmliche strukturelle Stütze der B-Säule und verfügt über zwei Schiebetüren, um einen geräumigen Eingangsbereich zu schaffen. Die Fahrer betreten einen Innenraum mit flachem Boden, erhöhter Decke und maximaler Beinfreiheit. Der hintere Bereich umfasst drei adaptive Touchscreen-Displays für Medien- und Klimamanagement sowie zugängliche Ladeanschlüsse und Getränkehalter. Die Sitzanordnung bietet Platz für bis zu vier Personen, wobei ein Passagier vorne neben dem Bereich sitzt, in dem sich früher ein Lenkrad befand.
Der Fokus auf Barrierefreiheit ist im neuen Design deutlich sichtbar. Waymo hat eine niedrige Einstiegshöhe entwickelt, um allen Passagieren einen einfacheren Ein- und Ausstieg zu ermöglichen. Der Innenraum ist mit Haltegriffen und Braille-Markierungen ausgestattet, um Passagieren mit Seh- oder Körperbehinderungen zu helfen. Bei jedem Ojai werden äußerst langlebige Materialien verwendet, die sehr leicht zu desinfizieren sind. Diese scheinbar kleinen Änderungen verkürzen die Wartungszeiten drastisch – eine wichtige Messgröße bei der Verwaltung Tausender Elektroautos auf globaler Ebene.
Die größte technische Geschichte gehört zum Software- und Hardwarepaket Waymo Driver der sechsten Generation. Den Ingenieuren gelang es, die Gesamtzahl der Sensoren des Fahrzeugs im Vergleich zur älteren Jaguar I-PACE-Flotte der fünften Generation um 42 % zu reduzieren. Der Ojai verwendet 13 statt 29 Kameras, vier LiDAR-Einheiten statt fünf und sechs Radareinheiten. Um die geringeren Sensoren auszugleichen, hat Waymo die Qualität der einzelnen Komponenten verbessert. Das Kamera-Array nutzt einen neuen 17-Megapixel-Imager, der bei Nacht scharfe, hochauflösende Bilder liefert und bei völliger Dunkelheit Objekte in einer Entfernung von bis zu 500 Metern anvisiert.
Die Reduzierung der Hardware verbessert direkt die finanzielle Realität autonomer Elektrofahrzeuge. Waymo rechnet mit Herstellungskosten für das Treiber-Hardwarepaket der sechsten Generation von unter 17.000 Euro, womit das Unternehmen in unmittelbarer Nähe einer nachhaltigen Rentabilität pro Fahrt ist. Die aktualisierte Sensorsuite kann auch bei starkem Regen und Schnee zuverlässig durchschauen und ermöglicht so Wintertests und die Ausweitung auf kältere Regionen. Waymo hat in Chicago bereits mit den operativen Grundlagen begonnen und plant, seine automatisierten Elektroautos auf internationalen Märkten wie London und Tokio einzuführen.
Der aggressive Rollout vergrößert die Kluft zwischen Waymo und seiner inländischen Konkurrenz. Tesla testet nur etwa 25 unbeaufsichtigte Robotertaxis in drei Städten in Texas, obwohl das Unternehmen behauptet, dass sein kommendes zweisitziges Cybercab aufgrund einer geringeren Stellfläche als Ojai eine bessere Energieeffizienz bieten wird. Letzterer befördert mehr Passagiere, was die Gesamteffizienzgleichung verändert. Chinesische Konkurrenten wie Baidu betreiben riesige Flotten im Inland, aber Waymo hat auf dem US-Markt keinen gleichwertigen Konkurrenten.
Der Weg zur völlig autonomen Fahrfähigkeit birgt weiterhin sporadische Hürden. Waymo hat kürzlich den Betrieb in mehreren Regionen eingestellt, nachdem seine autonomen Systeme Schwierigkeiten hatten, stark überflutete Straßen zu identifizieren. Solche realen Anomalien erfordern eine kontinuierliche Überwachung und Software-Verfeinerung; Dennoch bleibt die Bereitstellung zügig. Automobilbegeisterte haben Bilder von mehreren Ojai-Fahrzeugen aufgenommen, die öffentliche EVgo-Schnellladestationen in Sacramento nutzen. Dies bestätigt, dass das Unternehmen seine neue Flotte aktiv auf öffentlichen Straßen evaluiert. Waymo beabsichtigt, jedes Jahr Zehntausende dieser Einheiten herzustellen und seine autonome Hardware auf die Hyundai IONIQ 5-Plattform zu erweitern.
