En betydelig milepæl ble nådd i den autonome kjøretøysektoren da Alphabets Waymo-avdeling avduket sin første spesialbygde elektriske modell, Ojai. Utvalgte brukere i Phoenix, Los Angeles og San Francisco kan nå be om disse nykonstruerte kjøretøyene, og selskapet gir avkall på prisene for innledende reiser. Denne introduksjonen markerer en definitiv avgang fra å modifisere eksisterende elbiler for forbrukere, og styrer industrien mot dedikerte kjørespesifikasjoner.
Waymos operasjonelle skala overskygger andre autonome initiativ, som ofte fremstår som bare eksperimentelle til sammenligning. Firmaet har utført mer enn 20 millioner fullstendig førerløse turer i 11 storbyområder. Den aktive flåten består av over 3000 elektriske kjøretøy, og genererer omtrent 500 000 betalte turer ukentlig. Tjenestedekningen strekker seg nå over 3 626 kvadratkilometer, en utvidelse etter en finansieringsrunde på 14 milliarder euro tidligere i år som førte selskapets verdivurdering til 108 milliarder euro.
Den grunnleggende plattformen for Ojai er produsert av den kinesiske billederen Geely via dets premium EV-datterselskap, Zeekr. Basebilkarosserier monteres i Kina før transport til et dedikert Waymo-anlegg i Mesa, Arizona, hvor teknikere installerer proprietær maskinvare for autonom kjøring. Kjøretøyet har en enkelt 200 kW (268 hestekrefter) elektrisk motor som driver bakhjulene, drevet av en 93 kWh litium-ion batteripakke som bruker en avansert 800V elektrisk arkitektur for hurtiglading.
Å konstruere en robotakse fra grunnen av muliggjør radikal interiøroptimalisering. I motsetning til tradisjonelle elbiler for forbrukere designet med sjåfører i tankene, er Ojai skreddersydd eksklusivt for passasjerer. Hytta eliminerer den konvensjonelle B-stolpen strukturell støtte og bruker doble skyvedører for å skape en romslig inngangsparti. Rytterne går inn i et flatt gulv med et forhøyet tak og maksimert benplass. Den bakre delen inkluderer tre adaptive berøringsskjermer for media- og klimastyring, sammen med tilgjengelige ladeporter og koppholdere. Sittearrangementet har plass til opptil fire personer, med én passasjer plassert foran ved siden av området som tidligere var okkupert av et ratt.
Fokuset på tilgjengelighet er godt synlig i det nye designet. Waymo konstruerte en lav innstigningshøyde for å sikre enklere inn- og utstigning for alle passasjerer, og interiøret kommer med håndtak og punktskrift for å hjelpe passasjerer med syns- eller fysiske funksjonsnedsettelser. Hver Ojai bruker svært holdbare materialer som er veldig enkle å desinfisere. Disse tilsynelatende små endringene reduserer vedlikeholdstiden drastisk – en viktig beregning når du skal administrere tusenvis av elbiler på global skala.
Den største tekniske historien tilhører sjette generasjons Waymo Driver-programvare og maskinvarepakke. Ingeniører klarte å kutte kjøretøyets totale sensorantall med 42 % sammenlignet med den eldre femte generasjons Jaguar I-PACE-flåten. Ojai bruker 13 kameraer i stedet for 29, fire LiDAR-enheter i stedet for fem, og seks radarenheter. For å kompensere for færre sensorer, oppgraderte Waymo den enkelte komponentkvaliteten. Kameraarrayen bruker en ny 17 megapikslers imager som gir skarpe, høyoppløselige bilder om natten og målretter mot objekter opptil 500 meter unna i fullstendig mørke.
Maskinvarereduksjonen forbedrer direkte den økonomiske virkeligheten til autonome elbiler. Waymo ser på en produksjonskostnad på under € 17 000 for sjette generasjons drivermaskinvarepakke, noe som plasserer selskapet i slående avstand til bærekraftig lønnsomhet per tur. Den oppdaterte sensorpakken kan pålitelig se gjennom kraftig regn og snø, og låser opp vintertesting og utvidelse til kaldere områder. Waymo har allerede begynt å legge operativt grunnlag i Chicago, og selskapet planlegger å introdusere sine automatiserte elbiler til internasjonale markeder som London og Tokyo.
Den aggressive utrullingen utvider gapet mellom Waymo og den innenlandske konkurrenten. Tesla tester bare rundt 25 uovervåkede robotakser på tvers av tre byer i Texas, selv om selskapet hevder at dens kommende to-seters Cybercab vil tilby bedre energieffektivitet på grunn av et mindre fotavtrykk enn Ojai. Sistnevnte har flere passasjerer, noe som endrer den generelle effektivitetsligningen. Kinesiske konkurrenter som Baidu opererer massive flåter innenlands, men Waymo har ingen like rival på det amerikanske markedet.
Veien mot full selvkjørende evne fortsetter å presentere sporadiske hindringer. Waymo stanset nylig operasjoner i flere regioner etter at dets autonome systemer hadde problemer med å identifisere kraftig oversvømmede gater. Slike uregelmessigheter i den virkelige verden krever kontinuerlig overvåking og programvareforbedring; allikevel er utrullingen fortsatt rask. Bilentusiaster tok bilder av flere Ojai-kjøretøyer som bruker offentlige EVgo-hurtigladestasjoner i Sacramento, og bekrefter at selskapet aktivt evaluerer sin nye flåte på offentlige gjennomfartsveier. Waymo har til hensikt å produsere titusenvis av disse enhetene hvert år og har som mål å utvide sin autonome maskinvare til Hyundai IONIQ 5-plattformen.
