W sektorze pojazdów autonomicznych osiągnięto znaczący kamień milowy, gdy oddział Waymo firmy Alphabet zaprezentował swój inauguracyjny, specjalnie skonstruowany model elektryczny – Ojai. Wybrani użytkownicy w Phoenix, Los Angeles i San Francisco mogą teraz zamówić te nowo zaprojektowane pojazdy, a firma rezygnuje z opłat za pierwsze przejazdy. To wprowadzenie oznacza ostateczne odejście od modyfikowania istniejących konsumenckich pojazdów elektrycznych, kierując branżę w stronę dedykowanych specyfikacji w zakresie transportu pasażerskiego.
Skala operacyjna Waymo przyćmiewa inne autonomiczne inicjatywy, które w porównaniu często wydają się jedynie eksperymentalne. Firma zrealizowała ponad 20 milionów przejazdów całkowicie bez kierowcy w 11 obszarach metropolitalnych. Aktywna flota obejmuje ponad 3000 pojazdów elektrycznych, generujących około 500 000 płatnych przejazdów tygodniowo. Zasięg usług obejmuje obecnie ponad 3626 kilometrów kwadratowych, co stanowi wzrost po rundzie finansowania w wysokości 14 miliardów euro na początku tego roku, która podniosła wycenę firmy do 108 miliardów euro.
Podstawowa platforma Ojai jest produkowana przez chińskiego lidera branży motoryzacyjnej Geely za pośrednictwem swojej spółki zależnej zajmującej się pojazdami elektrycznymi premium, Zeekr. Nadwozia pojazdów podstawowych są składane w Chinach przed transportem do dedykowanego zakładu Waymo w Mesa w Arizonie, gdzie technicy instalują opatentowany sprzęt do jazdy autonomicznej. Pojazd jest wyposażony w pojedynczy silnik elektryczny o mocy 200 kW (268 KM) napędzający tylne koła, zasilany akumulatorem litowo-jonowym o pojemności 93 kWh, wykorzystującym zaawansowaną architekturę elektryczną 800 V do szybkiego ładowania.
Zbudowanie robotaxi od podstaw umożliwia radykalną optymalizację wnętrza. W przeciwieństwie do tradycyjnych konsumenckich pojazdów elektrycznych zaprojektowanych z myślą o kierowcach, Ojai jest dostosowany wyłącznie do potrzeb pasażerów. W kabinie wyeliminowano konwencjonalne wsporniki konstrukcyjne słupka B i zastosowano podwójne drzwi przesuwne, tworząc przestronny przedpokój. Pasażerowie wchodzą do wnętrza o płaskiej podłodze, podwyższonym suficie i maksymalnej przestrzeni na nogi. W tylnej części znajdują się trzy adaptacyjne ekrany dotykowe do zarządzania multimediami i klimatyzacją, a także dostępne porty ładowania i uchwyty na kubki. Układ siedzeń może pomieścić maksymalnie cztery osoby, przy czym jeden pasażer zajmuje miejsce z przodu, obok miejsca zajmowanego wcześniej przez kierownicę.
W nowym projekcie wyraźnie widać nacisk na dostępność. Waymo zaprojektowało niski stopień, aby zapewnić wszystkim pasażerom łatwiejsze wsiadanie i wysiadanie, a wnętrze wyposażono w poręcze i oznaczenia w alfabecie Braille’a, aby pomóc pasażerom z wadami wzroku lub sprawności fizycznej. Każdy Ojai wykorzystuje bardzo trwałe materiały, które są bardzo łatwe do dezynfekcji. Te pozornie niewielkie zmiany drastycznie skracają czas obsługi technicznej – istotny wskaźnik przy zarządzaniu tysiącami samochodów elektrycznych w skali globalnej.
Największa historia techniczna dotyczy pakietu oprogramowania i sprzętu Waymo Driver szóstej generacji. Inżynierom udało się zmniejszyć całkowitą liczbę czujników w pojeździe o 42% w porównaniu ze starszą flotą Jaguara I-PACE piątej generacji. W Ojai zastosowano 13 kamer zamiast 29, cztery jednostki LiDAR zamiast pięciu i sześć jednostek radarowych. Aby zrównoważyć mniejszą liczbę czujników, Waymo poprawiło jakość poszczególnych komponentów. Układ kamer wykorzystuje nowy 17-megapikselowy przetwornik obrazu, który zapewnia ostry obraz w wysokiej rozdzielczości w nocy i namierza obiekty znajdujące się w odległości do 500 metrów w całkowitej ciemności.
Redukcja sprzętu bezpośrednio poprawia rzeczywistość finansową autonomicznych pojazdów elektrycznych. Waymo szacuje, że koszt produkcji pakietu sprzętu sterownika szóstej generacji wyniesie poniżej 17 000 euro, co plasuje firmę w zasięgu ręki od osiągnięcia trwałej rentowności w przeliczeniu na przejazd. Zaktualizowany zestaw czujników może niezawodnie widzieć przez ulewny deszcz i śnieg, umożliwiając zimowe testy i ekspansję na chłodniejsze regiony. Waymo rozpoczęło już prace nad przygotowaniem operacyjnym w Chicago, a firma planuje wprowadzić swoje zautomatyzowane samochody elektryczne na rynki międzynarodowe, takie jak Londyn i Tokio.
Agresywne wdrożenie zwiększa przepaść między Waymo a krajową konkurencją. Tesla testuje tylko około 25 nienadzorowanych robotosi w trzech miastach Teksasu, choć firma twierdzi, że nadchodząca dwumiejscowa kabina Cybercab będzie oferować lepszą efektywność energetyczną ze względu na mniejszą powierzchnię niż Ojai. Ten ostatni przewozi więcej pasażerów, zmieniając ogólne równanie wydajności. Chińscy konkurenci, tacy jak Baidu, obsługują ogromne floty na rynku krajowym, ale Waymo nie ma równego rywala na rynku amerykańskim.
Droga do pełnej zdolności do samodzielnego prowadzenia pojazdów nadal napotyka sporadyczne przeszkody. Waymo zawiesiło niedawno działalność w kilku regionach po tym, jak jego systemy autonomiczne miały trudności z identyfikacją silnie zalanych ulic. Takie anomalie w świecie rzeczywistym wymagają ciągłego monitorowania i udoskonalania oprogramowania; mimo to wdrażanie pozostaje szybkie. Entuzjaści motoryzacji uchwycili zdjęcia wielu pojazdów Ojai korzystających z publicznych stacji szybkiego ładowania EVgo w Sacramento, potwierdzając, że firma aktywnie ocenia swoją nową flotę na drogach publicznych. Waymo zamierza produkować dziesiątki tysięcy takich jednostek rocznie i zamierza rozszerzyć swój autonomiczny sprzęt na platformę Hyundai IONIQ 5.
