Se alcanzó un hito importante en el sector de los vehículos autónomos cuando la división Waymo de Alphabet presentó su primer modelo eléctrico especialmente diseñado, el Ojai. Usuarios seleccionados en Phoenix, Los Ángeles y San Francisco ahora pueden solicitar estos vehículos de nuevo diseño, y la compañía no aplicará tarifas para los viajes iniciales. Esta introducción marca un cambio definitivo en la modificación de los vehículos eléctricos de consumo existentes, dirigiendo a la industria hacia especificaciones dedicadas al transporte compartido.
La escala operativa de Waymo eclipsa otras iniciativas autónomas, que a menudo parecen meramente experimentales en comparación. La empresa ha realizado más de 20 millones de viajes completamente sin conductor en 11 áreas metropolitanas. Su flota activa comprende más de 3.000 vehículos eléctricos y genera aproximadamente 500.000 viajes pagados por semana. La cobertura del servicio se extiende ahora a más de 3.626 kilómetros cuadrados, una expansión tras una ronda de financiación de 14.000 millones de euros a principios de este año que impulsó la valoración de la empresa a 108.000 millones de euros.
La plataforma fundamental del Ojai es fabricada por el líder automovilístico chino Geely a través de su filial de vehículos eléctricos premium, Zeekr. Las carrocerías de los vehículos base se ensamblan en China antes de su transporte a una instalación exclusiva de Waymo en Mesa, Arizona, donde los técnicos instalan hardware de conducción autónoma patentado. El vehículo cuenta con un único motor eléctrico de 200 kW (268 caballos de fuerza) que impulsa las ruedas traseras, impulsado por un paquete de baterías de iones de litio de 93 kWh que utiliza una arquitectura eléctrica avanzada de 800 V para una carga rápida.
Construir un robotaxi desde cero permite una optimización interior radical. A diferencia de los vehículos eléctricos de consumo tradicionales diseñados pensando en los conductores, el Ojai está diseñado exclusivamente para pasajeros. La cabina elimina el soporte estructural convencional del pilar B y emplea puertas corredizas dobles para crear una entrada espaciosa. Los pasajeros ingresan a un interior de piso plano con techo elevado y espacio maximizado para las piernas. La sección trasera incluye tres pantallas táctiles adaptables para gestión multimedia y climática, junto con puertos de carga y portavasos accesibles. La disposición de los asientos tiene capacidad para cuatro personas, con un pasajero colocado en la parte delantera, junto a la zona que antes ocupaba el volante.
La atención a la accesibilidad es claramente visible en el nuevo diseño. Waymo diseñó un escalón de baja altura para garantizar una entrada y salida más fácil para todos los pasajeros, y el interior viene con barras de apoyo y marcas en braille para ayudar a los pasajeros con discapacidades visuales o físicas. Cada Ojai utiliza materiales muy duraderos y muy fáciles de desinfectar. Estos cambios aparentemente pequeños reducen drásticamente los tiempos de mantenimiento, una métrica vital a la hora de gestionar miles de coches eléctricos a escala global.
La historia técnica más importante pertenece al paquete de software y hardware Waymo Driver de sexta generación. Los ingenieros lograron reducir el número total de sensores del vehículo en un 42 % en comparación con la flota anterior de Jaguar I-PACE de quinta generación. El Ojai utiliza 13 cámaras en lugar de 29, cuatro unidades LiDAR en lugar de cinco y seis unidades de radar. Para compensar la menor cantidad de sensores, Waymo mejoró la calidad de los componentes individuales. El conjunto de cámaras utiliza un nuevo generador de imágenes de 17 megapíxeles que ofrece imágenes nítidas y de alta resolución por la noche y apunta a objetos a hasta 500 metros de distancia en completa oscuridad.
La reducción de hardware mejora directamente la realidad financiera de los vehículos eléctricos autónomos. Waymo prevé un coste de fabricación inferior a 17.000 euros para el paquete de hardware del controlador de sexta generación, lo que sitúa a la empresa a una distancia sorprendente de una rentabilidad sostenible por viaje. El conjunto de sensores actualizado puede detectar de manera confiable a través de fuertes lluvias y nieve, lo que permite realizar pruebas invernales y expandirse a regiones más frías. Waymo ya ha comenzado a sentar las bases operativas en Chicago y la compañía planea introducir sus autos eléctricos automatizados en mercados internacionales como Londres y Tokio.
El agresivo lanzamiento amplía la brecha entre Waymo y su competencia nacional. Tesla prueba sólo unos 25 robotaxis no supervisados en tres ciudades de Texas, aunque la compañía afirma que su próximo Cybercab de dos asientos ofrecerá una mejor eficiencia energética debido a que ocupará menos espacio que Ojai. Este último transporta más ocupantes, alterando la ecuación general de eficiencia. Competidores chinos como Baidu operan flotas masivas a nivel nacional, pero Waymo no tiene rival igual en el mercado estadounidense.
El camino hacia la capacidad total de conducción autónoma sigue presentando obstáculos esporádicos. Waymo suspendió recientemente sus operaciones en varias regiones después de que sus sistemas autónomos tuvieran dificultades para identificar calles muy inundadas. Estas anomalías del mundo real exigen un seguimiento continuo y mejoras del software; sin embargo, el despliegue sigue siendo rápido. Los entusiastas de la automoción capturaron imágenes de varios vehículos de Ojai utilizando estaciones públicas de carga rápida EVgo en Sacramento, lo que confirma que la compañía está evaluando activamente su nueva flota en las vías públicas. Waymo pretende fabricar decenas de miles de estas unidades cada año y pretende extender su hardware autónomo a la plataforma Hyundai IONIQ 5.
