En betydande milstolpe nåddes inom den autonoma fordonssektorn när Alphabets Waymo-division presenterade sin första specialbyggda elektriska modell, Ojai. Utvalda användare i Phoenix, Los Angeles och San Francisco kan nu begära dessa nykonstruerade fordon, där företaget avstår från biljettpriserna för de första resorna. Den här introduktionen markerar en definitiv avvikelse från att modifiera befintliga elbilar för konsumenter, vilket styr branschen mot dedikerade specifikationer för åkande.
Waymos operativa skala överväger andra autonoma initiativ, som ofta framstår som bara experimentella i jämförelse. Företaget har genomfört mer än 20 miljoner helt förarlösa resor i 11 storstadsområden. Dess aktiva flotta består av över 3 000 elfordon, vilket genererar cirka 500 000 betalda turer i veckan. Tjänstetäckningen sträcker sig nu över 3 626 kvadratkilometer, en expansion efter en finansieringsrunda på 14 miljarder euro tidigare i år som ökade företagets värdering till 108 miljarder euro.
Den grundläggande plattformen för Ojai tillverkas av den kinesiska billedaren Geely via dess premium EV-dotterbolag, Zeekr. Basfordonskarosser monteras i Kina innan de transporteras till en särskild Waymo-anläggning i Mesa, Arizona, där tekniker installerar egenutvecklad hårdvara för autonom körning. Fordonet har en enda 200 kW (268 hästkrafter) elmotor som driver bakhjulen, driven av ett 93 kWh litiumjonbatteri som använder en avancerad 800V elektrisk arkitektur för snabb laddning.
Att konstruera en robotaxi från grunden möjliggör radikal inredningsoptimering. Till skillnad från traditionella elbilar för konsumenter designade med förare i åtanke, är Ojai skräddarsydd exklusivt för passagerare. Kabinen eliminerar det konventionella B-stolparnas strukturella stöd och använder dubbla skjutdörrar för att skapa en rymlig entré. Ryttare går in i ett platt golv med högt tak och maximalt benutrymme. Den bakre delen innehåller tre adaptiva pekskärmsskärmar för media- och klimathantering, tillsammans med tillgängliga laddningsportar och mugghållare. Sittarrangemanget rymmer upp till fyra personer, med en passagerare placerad framtill bredvid det område som tidigare upptogs av en ratt.
Fokus på tillgänglighet syns tydligt i den nya designen. Waymo konstruerade en låg instegshöjd för att säkerställa enklare in- och utstigning för alla passagerare, och interiören levereras med gripstänger och punktskriftsmarkeringar för att hjälpa passagerare med syn- eller fysiska funktionsnedsättningar. Varje Ojai använder mycket hållbara material som är mycket lätta att desinficera. Dessa till synes små förändringar minskar underhållstiden drastiskt – ett viktigt mått när man hanterar tusentals elbilar på global nivå.
Den största tekniska historien tillhör sjätte generationens Waymo Driver-program- och hårdvarupaket. Ingenjörer lyckades minska fordonets totala sensorantal med 42 % jämfört med den äldre femte generationens Jaguar I-PACE-flotta. Ojai använder 13 kameror istället för 29, fyra LiDAR-enheter istället för fem och sex radarenheter. För att kompensera för de färre sensorerna uppgraderade Waymo den individuella komponentkvaliteten. Kamerauppsättningen använder en ny 17-megapixelkamera som ger skarpa, högupplösta bilder på natten och riktar sig mot objekt upp till 500 meter bort i totalt mörker.
Hårdvaruminskningen förbättrar direkt den ekonomiska verkligheten för autonoma elbilar. Waymo tittar på en tillverkningskostnad på under 17 000 euro för sjätte generationens hårdvarupaket för drivrutiner, vilket placerar företaget inom ett slående avstånd från hållbar lönsamhet per tur. Den uppdaterade sensorsviten kan på ett tillförlitligt sätt se genom kraftigt regn och snö, vilket låser upp vintertestning och expansion till kallare områden. Waymo har redan börjat lägga operativa grunder i Chicago, och företaget planerar att introducera sina automatiserade elbilar på internationella marknader som London och Tokyo.
Den aggressiva lanseringen vidgar klyftan mellan Waymo och dess inhemska konkurrens. Tesla testar endast cirka 25 oövervakade robotaxlar i tre städer i Texas, även om företaget hävdar att dess kommande tvåsitsiga Cybercab kommer att erbjuda bättre energieffektivitet på grund av ett mindre fotavtryck än Ojai. Den senare har fler passagerare, vilket förändrar den totala effektivitetsekvationen. Kinesiska konkurrenter som Baidu driver massiva flottor på hemmaplan, men Waymo har ingen lika rival på den amerikanska marknaden.
Vägen mot full självkörande förmåga fortsätter att presentera sporadiska hinder. Waymo avbröt nyligen verksamheten i flera regioner efter att dess autonoma system hade svårt att identifiera kraftigt översvämmade gator. Sådana verkliga anomalier kräver kontinuerlig övervakning och mjukvaruförfining; men utbyggnaden är fortfarande snabb. Bilentusiaster tog bilder av flera Ojai-fordon som använder offentliga EVgo-snabbladdningsstationer i Sacramento, vilket bekräftar att företaget aktivt utvärderar sin nya flotta på allmänna vägar. Waymo har för avsikt att tillverka tiotusentals av dessa enheter varje år och siktar på att utöka sin autonoma hårdvara till Hyundai IONIQ 5-plattformen.
