Um marco significativo foi alcançado no setor de veículos autônomos quando a divisão Waymo da Alphabet revelou seu modelo elétrico inaugural, o Ojai. Usuários selecionados em Phoenix, Los Angeles e São Francisco agora podem solicitar esses veículos recém-projetados, com a empresa dispensando tarifas para viagens iniciais. Esta introdução marca um afastamento definitivo da modificação dos veículos elétricos de consumo existentes, orientando a indústria em direção a especificações dedicadas de transporte de passageiros.
A escala operacional da Waymo supera outras iniciativas autônomas, que muitas vezes parecem meramente experimentais em comparação. A empresa executou mais de 20 milhões de viagens totalmente sem motorista em 11 áreas metropolitanas. Sua frota ativa é composta por mais de 3 mil veículos elétricos, gerando aproximadamente 500 mil viagens pagas semanalmente. A cobertura de serviços estende-se agora por 3.626 quilómetros quadrados, uma expansão na sequência de uma ronda de financiamento de 14 mil milhões de euros no início deste ano, que impulsionou a avaliação da empresa para 108 mil milhões de euros.
A plataforma fundamental do Ojai é fabricada pela líder automotiva chinesa Geely por meio de sua subsidiária EV premium, Zeekr. As carrocerias dos veículos básicos são montadas na China antes do transporte para uma instalação dedicada da Waymo em Mesa, Arizona, onde os técnicos instalam hardware proprietário de direção autônoma. O veículo possui um único motor elétrico de 200 kW (268 cavalos) que aciona as rodas traseiras, alimentado por uma bateria de íons de lítio de 93 kWh, utilizando uma arquitetura elétrica avançada de 800 V para carregamento rápido.
Construir um robotáxi desde o início permite uma otimização interior radical. Ao contrário dos EVs de consumo tradicionais concebidos a pensar nos condutores, o Ojai é adaptado exclusivamente aos passageiros. A cabine elimina o suporte estrutural convencional do pilar B e emprega portas deslizantes duplas para criar uma entrada espaçosa. Os pilotos entram em um interior de piso plano com teto elevado e espaço para as pernas maximizado. A seção traseira inclui três telas sensíveis ao toque adaptáveis para gerenciamento de mídia e clima, além de portas de carregamento e porta-copos acessíveis. A disposição dos assentos acomoda até quatro pessoas, com um passageiro posicionado na frente próximo à área antes ocupada por um volante.
O foco na acessibilidade é claramente visível no novo design. A Waymo projetou um degrau baixo para garantir entrada e saída mais fácil para todos os passageiros, e o interior vem com barras de apoio e marcações em braille para auxiliar passageiros com deficiência visual ou física. Cada Ojai utiliza materiais altamente duráveis e muito fáceis de higienizar. Estas mudanças aparentemente pequenas reduzem drasticamente os tempos de manutenção – uma métrica vital na gestão de milhares de carros elétricos à escala global.
A maior história técnica pertence ao pacote de software e hardware Waymo Driver de sexta geração. Os engenheiros conseguiram reduzir a contagem total de sensores do veículo em 42% em comparação com a frota mais antiga do Jaguar I-PACE de quinta geração. O Ojai usa 13 câmeras em vez de 29, quatro unidades LiDAR em vez de cinco e seis unidades de radar. Para compensar o menor número de sensores, a Waymo atualizou a qualidade dos componentes individuais. O conjunto de câmeras utiliza um novo gerador de imagens de 17 megapixels que oferece imagens nítidas e de alta resolução à noite e atinge objetos a até 500 metros de distância na escuridão total.
A redução do hardware melhora diretamente a realidade financeira dos VE autónomos. A Waymo prevê um custo de produção inferior a 17.000€ para o pacote de hardware de driver de sexta geração, colocando a empresa a uma curta distância da rentabilidade sustentável por viagem. O conjunto de sensores atualizado pode ver com segurança através de fortes chuvas e neve, desbloqueando testes de inverno e expansão para regiões mais frias. A Waymo já começou a estabelecer bases operacionais em Chicago e a empresa planeja introduzir seus carros elétricos automatizados em mercados internacionais como Londres e Tóquio.
A implementação agressiva aumenta a distância entre a Waymo e sua concorrência doméstica. A Tesla testa apenas cerca de 25 eixos robóticos não supervisionados em três cidades do Texas, embora a empresa afirme que seu próximo Cybercab de dois lugares oferecerá melhor eficiência energética devido a uma pegada menor do que Ojai. Este último transporta mais ocupantes, alterando a equação geral de eficiência. Concorrentes chineses como o Baidu operam frotas enormes no mercado interno, mas a Waymo não tem rival igual no mercado dos Estados Unidos.
O caminho para a plena capacidade de condução autónoma continua a apresentar obstáculos esporádicos. A Waymo suspendeu recentemente as operações em várias regiões depois que seus sistemas autônomos tiveram dificuldade em identificar ruas fortemente inundadas. Essas anomalias do mundo real exigem monitoramento contínuo e refinamentos de software; no entanto, a implantação continua rápida. Os entusiastas do setor automotivo capturaram imagens de vários veículos Ojai utilizando estações públicas de carregamento rápido EVgo em Sacramento, confirmando que a empresa está avaliando ativamente sua nova frota em vias públicas. A Waymo pretende fabricar dezenas de milhares dessas unidades a cada ano e pretende estender seu hardware autônomo à plataforma Hyundai IONIQ 5.
