Etter ganske mange år med forventning, ble Teslas førerløse turmeldingstjeneste endelig satt i drift, og distribuerte en liten flåte av Model Yelectric-biler i gatene i Austin. Tjenesten startet i drift i morges og er en nøye kontrollert og kun inviterende affære, og tilbyr oss en teaser om en autonom fremtid.
For en utvalgt gruppe av "Early Access Program"-medlemmer er det nå en realitet å hylle en av disse elbilene. Gjennom en ny seksjon i hovedTeslaappen kan brukere bestille en tur og angi destinasjonen. Opplevelsen er imidlertid ikke helt uten menneskelig tilstedeværelse. Foreløpig opptar en "Tesla Safety Monitor" passasjersetet foran på hver Robotaxi, et forholdsregler når systemet navigerer i sine første virkelige interaksjoner med publikum.
Det første operasjonsområdet er en geofenced del av det sør-sentrale Austin, som omfatter områder fra Zilker og South Lamar til Lakeshore og East Riverside-Oltorf. Tjenesten er tilgjengelig fra kl. 06.00 til midnatt, men vil ikke reise til flyplassen ennå. Dette begrensede omfanget gjør at Tesla kan samle data i et kjent miljø, og unngår mer komplekse trafikkscenarier ettersom den foredler teknologien. Den opprinnelige flåten er beskjeden, og består angivelig av rundt 10 spesialmerkede Model Y EV-er.
Typisk for administrerende direktør Elon Musk, er prisene for disse første turene satt til en fast pris på $4,20. Selv om den absolutt er en av de rimeligste autonome turene som er tilgjengelige, er figuren et nikk til Musks favoritt internett-meme (420). Inne i kjøretøyet har passasjerene en viss grad av kontroll – de kan justere klimainnstillingene og få tilgang til støttefunksjoner gjennom bilens berøringsskjerm bak eller sin egen smarttelefon-app. Av hensyn til personvernet har Tesla uttalt at kameraet og mikrofonen i kabinen er deaktivert som standard, men kan aktiveres av rytteren til å kontakte support hvis det oppstår problemer under turen.
Denne forsiktige utrullingen kommer akkurat mens Texas forbereder seg på å implementere nye, strengere regler for autonome kjøretøy. En ny delstatslov ble undertegnet av guvernør Greg Abbott sist fredag, like etterstatens lovgivere sendte et brev til Teslaas for å utsette Robotaxi-lanseringen, og er satt til å tre i kraft 1. september. Denne lovgivningen vil introdusere et nytt lag med tilsyn for selskaper som driver førerløse biler. Operatører vil bli pålagt å sikre en tillatelse fra Texas Department of Motor Vehicles før de kan distribuere kjøretøy uten en menneskelig kontroller.
Loven gir også staten myndighet til å tilbakekalle disse tillatelsene dersom kjøretøyene anses som en offentlig sikkerhetsrisiko. Selskaper som Tesla må sende inn detaljerte planer for hvordan deres autonome systemer vil koordinere med politi og førstehjelp i tilfelle en ulykke. De nye reglene krever at alle autonome kjøretøy følger statens trafikklover, er utstyrt med opptaksenheter ombord, oppfyller føderale sikkerhetsstandarder og har muligheten til å stoppe på en sikker måte hvis det selvkjørende systemet svikter. Kjøretøyene må også være registrert, titulert og forsikret i Texas, noe som skaper et klart rammeverk for ansvarlighet som har utviklet seg etter hvert som automatisert kjøreteknologi utvikler seg.
Teslas nåværende bruk av en sikkerhetsmonitor kan midlertidig omgå klassifiseringen «førerløs», men selskapet må overholde denne omfattende juridiske strukturen for å realisere sin langsiktige visjon om et utbredt Robotaxi-nettverk. Den første lanseringen, begrenset til en kuratert liste over entusiaster og influencere, gir en tilgivende testbed. Den virkelige utfordringen vil komme når tjenesten åpner for et bredere publikum, og elbilene må navigere i bytrafikkens uforutsigbare natur helt på egenhånd, under våkent øye fra statlige regulatorer.
