Läder har haft ett sekellångt monopol på lyxiga bilinteriörer, men jag har alltid kämpat för att förstå vår besatthet av det. I hettan i mitten av juli förvandlas den till en brännande stekpanna och i januari känns det som att du sitter på ett isblock. Sedan, efter ett decenniums användning, knakar den som en gammal soffa. Och trots allt det, behandlar biltillverkare det som den icke förhandlingsbara delen av exklusiv lyx.
Men lämna det till Crewe - hemmet för handsydda hudar och burr valnöt - att äntligen iscensätta ett inre uppror. Den kommande Torcal-crossovern, Bentleys första helt elektriska produktionsbil någonsin, släpper den vanliga ladugårdsestetiken för ren Somerset-merinoull och tusenlagers träfanér.
Det här är inte den syntetiska, petroleumbaserade vinylen som Silicon Valley älskar att döpa om till "veganskt läder". Bentley slog sig ihop med Fox Brothers - en historisk tygfabrik i Somerset som har vävt ull sedan sjuttonhundratalet - för att skapa det första biltyget spunnet av 100 % certifierad merinoull.
Istället för de tunna trettioprocentiga ullblandningarna du hittar utspädda med återvunnen polyester i andra lyxhytter, är de här grejerna mjuka, andas naturligt och är kantade med räfflad quiltning. Den sitter bredvid en ombréfaner som består av 1 000 komprimerade skikt av valnötsavklippta och återvunnet papper, skivade i skivor som är mindre än 1 mm tjocka för att producera en naturlig blekning från kolsvart till rika trätoner. Ta hänsyn till skräddarsydda Cumbria Crystal-skivor och Sunburst-aluminiumstreck, och kabinen känns som en skräddarsydd Savile Row-lounge på hjul.
Naturligtvis har Bentleys marknadsavdelning valt att kalla den här maskinen för en "Urban EV", vilket representerar en riktig brittisk humor. Med 5 000 mm längd är Torcal ungefär lika "urban" som en lantgård. Ändå har formgivarna gjort ett visuellt grepp.
Med direkt inspiration från klassiska bredaxlade Continental R och Brooklands, bär Torcal en upprätt frontpanel, ramlöst glas och rännlösa dörrskal som undviker den uppsvällda crossover-silhuetten. Den rullar på 22-tumshjul och projicerar vägnärvaro utan att stå högt över trafiken som en skenande varubil.
Under all skräddarsydd ull och handskuren kristall är den mekaniska hårdvaran riktigt seriös. Torcal delar Volkswagen-koncernens 800V Premium Platform Electric (PPE)-arkitektur med elektriska Porsche Cayenne. Det betyder två elmotorer som levererar något i närheten av 900 hästkrafter, matade av ett massivt 112 kWh batteripaket. Tack vare en 800V elektrisk ryggrad som klarar maximala laddningshastigheter upp till 400 kW kan du spränga 161 km räckvidd in i batteriet på under sju minuter med en höghastighets DC-kontakt.
Raka prestanda kommer att vara lämpligt vild. Bentleys forsknings- och utvecklingschef, Matthias Rabe, lovar att Torcal kommer att leverera den mest blixtrande accelerationen i märkets historia. Det betyder att den bekvämt kommer att överskugga den 3,2 sekunder långa sprinten till 62 mph som lagts upp av märkets hybrid Continental GT.
I sann Bentley-anda, snarare än att pumpa falska sci-fi-syntar genom kabinhögtalarna, gav britterna i uppdrag att spela in akustiskt slagverk och instrument, för att återskapa den känslomässiga kadensen hos en klassisk dubbelturbo V8 under hård gas. Tillsammans med aktiv luftfjädring med dubbla ventiler som frikopplar stigning och rullning, bör den svänga platt medan den flyter utan ansträngning över trasig asfalt.
Torcal förväntas bära en öppningspris på runt 199 000 €, och tornar sig bekvämt över den tekniskt tunga BMW iX, som börjar på en jämförelsevis blygsam 82 000 €. Den underskrider också lätt den aristokratiska Rolls-Royce Spectre, en enorm tvådörrars 387 000€ elektrisk pråm. Dess hårdaste dynamiska rivalitet kommer från €104 900 Lotus Eletre och kommande Range Rover Electric, som kommer att sälja nära €176 000.
Torcal anländer vid ett vägskäl för Crewe-tillverkaren. Under ledning av vd Frank-Steffen Walliser, sköt Bentley tillbaka sin ursprungliga plan att bli exklusivt elektrisk till 2030, och erkände att ultralyxköpare fortfarande vill ha ljudet av förbränning. Men istället för att jaga aerodynamiska rekord med jellybean-former som förstör kabinutrymmet, valde Bentleys ingenjörer en verklig körräckvidd på 350 till 370 miles.
Bentley vägrade att bygga ytterligare en steril, skärmkvävd rullmaskin, och i processen kan den ha spräckt den verkliga formeln för modern elektrisk lyx. Torcal är ett mycket dyrt löfte om att omedelbara vridmoment och viskande tysta elmotorer inte behöver komma på bekostnad av gammaldags hantverk, taktil charm och omisskännlig mekanisk personlighet.
