Skinn har hatt et århundrelangt monopol på luksusbilinteriør, men jeg har alltid slitt med å forstå vår besettelse av det. I varmen i midten av juli blir den til en glohet stekepanne, og innen januar føles det som om du sitter på en isblokk. Så, etter et tiår med bruk, sprekker den som en gammel sofa. Og til tross for alt det, behandler bilprodusentene det som den ikke-omsettelige delen av high-end luksus.
Men overlat det til Crewe - hjemmet til håndsydde huder og burr valnøtt - å endelig iscenesette et interiøropprør. Den kommende Torcal-crossoveren, Bentleys første helelektriske produksjonsbil noensinne, dropper standard kufjøsestetikk for ren Somerset-merinoull og tusenlags tømmerfiner.
Dette er ikke den syntetiske, petroleumsavledede vinylen som Silicon Valley elsker å omdøpe til «vegansk skinn». Bentley slo seg sammen med Fox Brothers - en historisk Somerset tøyfabrikk som har vevd ull siden det attende århundre - for å lage det første bilstoffet spunnet av 100 % sertifisert merinoull.
I stedet for de spinkle tretti-prosent ullblandingene du finner fortynnet med resirkulert polyester i andre luksushytter, er disse tingene myke, naturlig pustende og trimmet med ribbet quilting. Den sitter ved siden av en ombré finér sammensatt av 1000 komprimerte lag av valnøttavskjæringer og resirkulert papir, skåret i skiver som er mindre enn 1 mm tykke for å produsere en naturlig falming fra kulsort til rike tretoner. Ta hensyn til skreddersydde Cumbria Crystal-skiver og Sunburst-aluminiumstreker, og kabinen føles som en skreddersydd Savile Row-salong på hjul.
Naturligvis har Bentleys markedsavdeling valgt å kalle denne maskinen en "Urban EV", som representerer litt virkelig britisk humor. Med en lengde på 5000 mm er Torcal omtrent like "urban" som en landeiendom. Likevel har designerne gjort et visuelt grep.
Torcalen henter direkte inspirasjon fra klassiske bredskuldrede Continental R og Brooklands, og har på seg en oppreist frontfat, rammeløst glass og renneløse dørskinn som unngår den oppblåste crossover-silhuetten. Den ruller på 22-tommers hjul og projiserer veitilstedeværelse uten å rage over trafikken som en løpsk varebil.
Under all skreddersydd ull og håndkuttet krystall er den mekaniske maskinvaren skikkelig seriøs. Torcal deler Volkswagen Groups 800V Premium Platform Electric (PPE) arkitektur med den elektriske Porsche Cayenne. Det betyr at to elektriske motorer leverer noe i nærheten av 900 hestekrefter, matet av en massiv 112 kWh batteripakke. Takket være en 800V elektrisk ryggrad som er i stand til toppladehastigheter på opptil 400 kW, kan du sprenge 161 km rekkevidde inn i batteriet på under syv minutter med en høyhastighets DC-plugg.
Rettlinjet ytelse vil være passende vill. Bentleys forsknings- og utviklingssjef, Matthias Rabe, lover at Torcalen vil levere den mest kraftige akselerasjonen i merkets historie. Det betyr at den komfortabelt vil formørke 3,2-sekunders sprinten til 62 mph lagt ut av merkets hybrid Continental GT.
I en ekte Bentley-ånd, i stedet for å pumpe falske sci-fi-synthesizer-brunninger gjennom høyttalerne i kabinen, ga britene ekte studiomusikere i oppdrag å spille inn akustisk perkusjon og instrumenter, lagde dem på lag for å gjenskape den emosjonelle kadensen til en klassisk twin-turbo V8 under hard gass. Sammen med aktiv luftfjæring med to ventiler som frikobler pitch og roll, bør den svinge flatt mens den flyter uanstrengt over ødelagt asfalt.
Torcal forventes å ha en åpningspris på rundt 199 000 euro, og rager komfortabelt over den teknologitunge BMW iX, som starter på relativt beskjedne 82 000 euro. Den undergraver også lett den aristokratiske Rolls-Royce Spectre, en enorm todørs elektrisk lekter på €387 000. Dens heftigste dynamiske rivalisering vil komme fra €104.900 Lotus Eletre, og den kommende Range Rover Electric, som vil selge nær €176.000.
Torcalen kommer til et veiskille for Crewe-produsenten. Under ledelse av administrerende direktør Frank-Steffen Walliser, presset Bentley tilbake sin opprinnelige plan om å bli eksklusivt elektrisk innen 2030, og erkjente at ultra-luksuskjøpere fortsatt vil ha lyden av forbrenning. Men i stedet for å jage aerodynamiske rekorder med jellybean-former som ødelegger kabinplass, valgte Bentleys ingeniører en reell rekkevidde på 350 til 370 miles.
Bentley nektet å bygge enda et sterilt, skjermkvalt rulleapparat, og i prosessen kan det ha knekket den virkelige formelen for moderne elektrisk luksus. Torcal er et veldig kostbart løfte om at øyeblikkelig dreiemoment og hviskestille elektriske motorer ikke trenger å gå på bekostning av gammeldags håndverk, taktil sjarm og umiskjennelig mekanisk personlighet.
