Leer heeft al een eeuw lang het monopolie op het interieur van luxe auto’s, maar ik heb altijd moeite gehad om onze obsessie ermee te begrijpen. In de hitte van half juli verandert het in een verzengende koekenpan, en in januari voelt het alsof je op een blok ijs zit. Dan, na tien jaar gebruik, barst het als een oude bank. En ondanks dat alles beschouwen autofabrikanten het als het niet-onderhandelbare onderdeel van luxe in het hogere segment.
Maar laat het maar aan Crewe – de bakermat van handgenaaide huiden en wortelnotenhout – over om eindelijk een innerlijke rebellie op gang te brengen. De komende Torcal-crossover, Bentley's allereerste volledig elektrische productieauto, laat de standaard koeienstal-esthetiek achterwege voor pure Somerset-merinowol en duizendlaags houtfineer.
Dit is niet het synthetische, van aardolie afkomstige vinyl dat Silicon Valley graag omdoopt tot 'veganistisch leer'. Bentley werkte samen met Fox Brothers – een historische textielfabriek in Somerset die al sinds de achttiende eeuw wol weeft – om de eerste autostof te creëren die gesponnen werd uit 100% gecertificeerde merinowol.
In plaats van de dunne mengsels van dertig procent wol die je in andere luxe hutten verdund met gerecycled polyester aantreft, is dit materiaal zacht, natuurlijk ademend en afgezet met geribde quilts. Het zit naast een ombré fineer bestaande uit 1.000 samengeperste lagen walnootafval en gerecycled papier, gesneden in reepjes van minder dan 1 mm dik om een natuurlijke vervaging te produceren van pikzwarte naar rijke houttinten. Tel daar de op maat gemaakte Cumbria Crystal-wijzerplaten en Sunburst-aluminium dashboards bij op, en het interieur voelt aan als een op maat gemaakte Savile Row-lounge op wielen.
Uiteraard heeft de marketingafdeling van Bentley ervoor gekozen om deze machine een ‘Urban EV’ te noemen, wat echt Britse humor vertegenwoordigt. Met een lengte van 5.000 mm is de Torcal ongeveer net zo 'stedelijk' als een landgoed. Toch hebben de ontwerpers een visuele goochelarij uitgevoerd.
De Torcal is rechtstreeks geïnspireerd op de klassieke Continental R en Brooklands met brede schouders en heeft een rechtopstaande voorkant, frameloos glas en deurpanelen zonder dakranden die het opgeblazen crossover-silhouet vermijden. Hij rolt op 22-inch wielen en projecteert aanwezigheid op de weg zonder als een op hol geslagen bestelbusje boven het verkeer uit te torenen.
Onder al die op maat gemaakte wol en handgeslepen kristal is de mechanische hardware behoorlijk serieus. De Torcal deelt de 800V Premium Platform Electric (PPE) -architectuur van de Volkswagen Groep met de elektrische Porsche Cayenne. Dat betekent dat twee elektromotoren iets van ongeveer 900 pk leveren, gevoed door een enorm batterijpakket van 112 kWh. Dankzij een elektrisch systeem van 800 V dat pieklaadsnelheden tot 400 kW kan bereiken, kunt u in minder dan zeven minuten een actieradius van 161 km in de accu stoppen met een snelle DC-stekker.
De prestaties in rechte lijn zullen passend wreed zijn. Bentley's onderzoeks- en ontwikkelingshoofd, Matthias Rabe, belooft dat de Torcal de meest zinderende acceleratie in de geschiedenis van het merk zal opleveren. Dat betekent dat hij comfortabel de sprint van 3,2 seconden naar 100 km/uur van de hybride Continental GT van het merk zal overtreffen.
In de ware geest van Bentley gaven de Britten, in plaats van nep-sci-fi-synthesizergezoem door de luidsprekers in de cabine te pompen, echte studiomuzikanten de opdracht om akoestische percussie en instrumenten op te nemen, en deze in lagen te combineren om de emotionele cadans van een klassieke twin-turbo V8 onder hard gas na te bootsen. In combinatie met een actieve luchtvering met dubbele kleppen die stampen en rollen ontkoppelt, moet hij vlak blijven terwijl hij moeiteloos over gebroken asfalt zweeft.
Torcal zal naar verwachting een openingsprijs van ongeveer € 199.000 hebben, wat comfortabel boven de technisch zware BMW iX uitsteekt, die begint bij een relatief bescheiden € 82.000. Het ondermijnt ook gemakkelijk de aristocratische Rolls-Royce Spectre, een immense tweedeurs elektrisch schip van € 387.000. De hevigste dynamische rivaliteit zal komen van de Lotus Eletre ter waarde van € 104.900,- en de komende Range Rover Electric, die bijna € 176.000,- zal verkopen.
De Torcal arriveert op een kruispunt voor de fabrikant uit Crewe. Onder leiding van CEO Frank-Steffen Walliser schoof Bentley zijn oorspronkelijke plan om tegen 2030 uitsluitend elektrisch te worden terug, waarbij hij erkende dat kopers van ultraluxe nog steeds het geluid van verbranding willen. Maar in plaats van aerodynamische records na te jagen met jellybean-vormen die de cabineruimte ruïneren, kozen de Bentley-ingenieurs voor een realistisch rijbereik van 550 tot 600 kilometer.
Bentley weigerde nog een steriel, door het scherm gesmoord rolapparaat te bouwen, en daarbij zou het de echte formule voor moderne elektrische luxe hebben kunnen kraken. De Torcal is een zeer dure belofte dat onmiddellijk koppel en fluisterstille elektromotoren niet ten koste hoeven te gaan van ouderwets vakmanschap, tactiele charme en onmiskenbare mechanische persoonlijkheid.
