Het Britse bedrijf Wayve maakte bekend dat het 1,02 miljard euro heeft opgehaald bij enkele van de grootste namen ter wereld. Als je daar extra geld aan toevoegt dat al door Uber is beloofd, stijgt de totale nieuwe investering naar € 1,28 miljard. Deze enorme berg geld geeft het bedrijf een totale waarde van € 7,34 miljard.
Grote autobedrijven als Mercedes-Benz, Nissan en Stellantis (het bedrijf dat Jeep en Chrysler maakt) dragen allemaal hun steentje bij. Technologiegiganten Microsoft en Nvidia maken ook deel uit van de groeiende groep vroege investeerders. Deze bedrijven geloven dat Wayve een slimmere manier heeft gevonden om elektrische auto’s door drukke stadsstraten te laten navigeren zonder dat er een mens achter het stuur zit.
Andere bedrijven proberen zelfrijdende auto’s te bouwen door ze digitale kaarten en duizenden regels te geven. Als een auto een stopbord zag, zei de regel 'stop'. Maar de wereld is rommelig en regels breken vaak. Wayve doet het anders. Ze gebruiken iets dat 'belichaamde AI' wordt genoemd.
Het werkt volgens hetzelfde principe als het leren autorijden van een tiener. Je geeft ze geen kaart van elk steentje in de stad; je leert ze hun ogen en hersenen te gebruiken om te reageren op wat ze zien. De software van Wayve leert door miljoenen kilometers te bekijken. Hierdoor kunnen hun elektrische voertuigen in nieuwe steden rijden die ze nog nooit eerder hebben gezien. In feite hebben ze hun systeem al getest in meer dan 500 steden in Europa, Noord-Amerika en Japan zonder de specifieke straten vooraf te hoeven leren.
Wanneer kunnen we daadwerkelijk een ritje maken in een van deze? Het plan gaat verrassend snel. Uber is van plan om vanaf 2026 een door Wayve aangedreven robotaxis in Londen te lanceren. Dit is een groot probleem voor de gigant op het gebied van het delen van ritten, met een plan om kort daarna de zelfrijdende ritten uit te breiden naar 10 steden over de hele wereld.
Uber heeft nog grotere dromen en hoopt tegen eind 2026 robotaxis in 15 steden te hebben. Enkele van deze locaties zijn onder meer Madrid, Hong Kong, Houston en Zürich. In deze opstellingen levert Wayve het ‘brein’, een autofabrikant levert de elektrische auto’s en Uber beheert de app waarmee je de rit kunt boeken. Het is een teamprestatie om mensen uit de bestuurdersstoel te krijgen.
Tegen 2027 kunnen we misschien wel een auto kopen met Wayve's "AI Driver" erin. De eerste versie zal beschikken over de "Level 2+" technologie. Dit betekent dat de auto zelfstandig kan sturen, versnellen en vertragen, maar dat we toch onze ogen op de weg moeten houden voor het geval dat.
Later wil het bedrijf ‘Niveau 3’ en ‘Niveau 4’ bereiken. Op deze niveaus doet de auto bijna al het werk, en kunnen we misschien zelfs onze ogen een tijdje van de weg afhouden. Nissan werkt al aan een systeem dat deze technologie gebruikt en dat het in 2027 in Japan hoopt te lanceren. Mercedes en Stellantis onderzoeken ook hoe ze dit ‘brein’ in hun elektrische auto’s kunnen stoppen.
De technologie van Wayve heeft geen dure sensoren of supergedetailleerde kaarten nodig om te werken. De meeste zelfrijdende systemen gaan kapot als het internet uitvalt of als ze naar een stad gaan die nog niet in kaart is gebracht. Het systeem van Wayve leeft volledig op de computer in de auto. Het maakt gebruik van de camera's en sensoren die al in het voertuig zijn ingebouwd, waardoor het voor autobedrijven veel goedkoper wordt om deze functie toe te voegen. Het betekent ook dat een in Londen gekochte elektrische auto theoretisch gezien door de straten van New York of Tokio zou kunnen rijden zonder dat er een software-update nodig is.
Het bouwen van zelfrijdende technologie is erg duur. Sommige grote bedrijven, zoals Ford en General Motors, hebben het moeilijk gehad en hebben soortgelijke projecten uiteindelijk opgegeven omdat ze miljarden dollars kosten. Wayve's CEO, Alex Kendall, beweert dat zijn bedrijf zich in een andere positie bevindt.
Hij zei dat ze nog steeds het grootste deel van de € 0,90 miljard hebben die ze in 2024 hebben opgehaald. Met deze nieuwe impuls van € 1,28 miljard noemt hij hun bankrekening een ‘oorlogskas’. Het lijkt erop dat Wayve genoeg geld heeft om niet alleen de software te bouwen, maar deze ook tientallen jaren draaiende te houden en te verbeteren.
De mensen achter Wayve geloven dat elektrische auto’s die zelf rijden veel veiliger zullen zijn dan menselijke bestuurders. Computers worden niet moe, ze worden niet afgeleid door telefoons en ze worden niet boos in het verkeer. Door samen te werken met veel verschillende merken in plaats van eigen auto's te bouwen, wil Wayve de "Windows" of "Android" van de autowereld zijn.
