La société britannique Wayve a annoncé avoir levé 1,02 milliard d'euros auprès de certains des plus grands noms mondiaux. Si l’on y ajoute l’argent supplémentaire déjà promis par Uber, le nouvel investissement total grimpe à 1,28 milliard d’euros. Cet énorme tas de liquidités donne à l'entreprise une valeur totale de 7,34 milliards d'euros.
De grands constructeurs automobiles comme Mercedes-Benz, Nissan et Stellantis (la société qui fabrique Jeep et Chrysler) participent tous. Les géants de la technologie Microsoft et Nvidia font également partie du groupe croissant des premiers investisseurs. Ces entreprises pensent que Wayve a trouvé un moyen plus intelligent de permettre aux voitures électriques de circuler dans les rues animées de la ville sans qu’un humain ne soit au volant.
D’autres entreprises tentent de construire des voitures autonomes en leur fournissant des cartes numériques et des milliers de règles. Si une voiture voyait un panneau d'arrêt, la règle disait « stop ». Mais le monde est désordonné et les règles sont souvent enfreintes. Wayve fait les choses différemment. Ils utilisent quelque chose appelé « IA incarnée ».
Cela fonctionne sur un principe similaire à celui qui consiste à apprendre à conduire à un adolescent. Vous ne leur donnez pas une carte de chaque caillou de la ville, vous leur apprenez à utiliser leurs yeux et leur cerveau pour réagir à ce qu'ils voient. Le logiciel de Wayve apprend en observant des millions de kilomètres de conduite. Grâce à cela, leurs véhicules électriques peuvent rouler dans de nouvelles villes qu’ils n’ont jamais vues auparavant. En fait, ils ont déjà testé leur système dans plus de 500 villes en Europe, en Amérique du Nord et au Japon sans avoir besoin de « pré-apprendre » les rues spécifiques.
Quand pouvons-nous réellement faire un tour dans l’un d’entre eux ? Le plan avance étonnamment vite. À partir de 2026, Uber prévoit de lancer des robotaxis propulsés par Wayve à Londres. Il s’agit d’un gros problème pour le géant du covoiturage, qui prévoit d’étendre peu après les trajets autonomes à 10 villes à travers le monde.
Uber a des rêves encore plus grands, en espérant avoir des robotaxis dans 15 villes d'ici la fin de 2026. Parmi ces sites figurent Madrid, Hong Kong, Houston et Zurich. Dans ces configurations, Wayve fournit le « cerveau », un constructeur automobile fournit les voitures électriques et Uber gère l'application qui vous permet de réserver le trajet. C'est un effort d'équipe pour sortir les humains du siège du conducteur.
D’ici 2027, nous pourrons peut-être acheter une voiture avec le « AI Driver » de Wayve à l’intérieur. La première version aura la technologie "Niveau 2+". Cela signifie que la voiture peut diriger, accélérer et ralentir toute seule, mais nous devons quand même garder les yeux sur la route au cas où.
Plus tard, l'entreprise souhaite atteindre le « niveau 3 » et le « niveau 4 ». À ces niveaux, la voiture fait presque tout le travail, et nous pourrons peut-être même quitter un peu la route des yeux. Nissan travaille déjà sur un système utilisant cette technologie qu'elle espère lancer au Japon d'ici 2027. Mercedes et Stellantis étudient également comment intégrer ce « cerveau » dans leurs voitures électriques.
La technologie de Wayve n'a pas besoin de capteurs coûteux ni de cartes très détaillées pour fonctionner. La plupart des systèmes de conduite autonome tombent en panne si Internet tombe en panne ou s'ils se rendent dans une ville qui n'a pas encore été cartographiée. Le système de Wayve réside entièrement sur l'ordinateur à l'intérieur de la voiture. Il utilise les caméras et les capteurs déjà intégrés au véhicule, ce qui rend l'ajout de cette fonctionnalité beaucoup moins coûteux pour les constructeurs automobiles. Cela signifie également qu’une voiture électrique achetée à Londres pourrait théoriquement rouler dans les rues de New York ou de Tokyo sans avoir besoin d’une mise à jour logicielle.
Construire une technologie de conduite autonome coûte très cher. Certaines grandes entreprises, comme Ford et General Motors, ont connu des difficultés et ont finalement abandonné des projets similaires parce qu'ils coûtaient des milliards de dollars. Le PDG de Wayve, Alex Kendall, affirme que son entreprise se trouve dans une position différente.
Il a mentionné qu'ils disposaient encore de la majeure partie des 0,90 milliard d'euros qu'ils avaient levés en 2024. Avec cette nouvelle augmentation de 1,28 milliard d'euros, il qualifie leur compte bancaire de « trésor de guerre ». Il semble que Wayve dispose de suffisamment d’argent non seulement pour terminer la construction du logiciel, mais également pour le faire fonctionner et l’améliorer pendant des décennies.
Les gens derrière Wayve pensent que les voitures électriques qui se conduisent seules seront beaucoup plus sûres que les conducteurs humains. Les ordinateurs ne se fatiguent pas, ne se laissent pas distraire par les téléphones et ne se mettent pas en colère dans la circulation. En s'associant avec de nombreuses marques différentes au lieu de construire ses propres voitures, Wayve veut être le « Windows » ou « Android » du monde automobile.
