Ride-melddienst Bolt, technologiebedrijf Pony.ai en autogigant Stellantis hebben een nieuw gezamenlijk project aangekondigd. De drie bedrijven lanceren een geautomatiseerd voertuigtestprogramma op de openbare weg, waarbij alle tests plaatsvinden in Luxemburg, dat bekend staat om zijn gastvrije houding ten opzichte van nieuwe transporttechnologie.
Het project richt zich op geavanceerde geautomatiseerde rijsystemen die in reële verkeersomstandigheden op de proef worden gesteld. Stellantis levert een gespecialiseerde middelgrote bestelwagen die gebruikmaakt van het eigen L4-Ready Platform van het bedrijf. Pony.ai installeert zijn autonome rijtechnologie van de zevende generatie in dit busje. Met dit Gen-7-systeem kan het voertuig autonomie van niveau 4 bereiken, wat betekent dat het voertuig volledig zelfstandig kan rijden zonder menselijke tussenkomst binnen geografisch omheinde gebieden. De technologie integreert naadloos software en hardware om verkeersborden te lezen, voetgangers te detecteren en door complexe kruispunten te navigeren.
Het testvoertuig combineert de sterke punten van alle drie de deelnemende bedrijven. Op de officiële afbeelding die vandaag is vrijgegeven, kunnen we zien hoe de fabrikanten de standaardbestelwagen hebben aangepast met een reeks autonome sensoren en camera’s die op de imperiaal zijn gemonteerd. De carrosserie van het voertuig is voorzien van een prominent groen-wit merklogo, met de logo's van zowel Bolt als Pony.ai naast de Stellantis-markeringen.
Het hele programma is een realistisch stadslaboratorium met een strikte tijdlijn. De testfase begint in het rustige stadje Bissen en over een periode van twaalf maanden zullen de operators het gebied langzaam uitbreiden naar de veel drukkere straten van de stad Luxemburg. Deze langzame uitbreiding helpt de ontwikkelaars de veiligheid en prestaties van de software van het voertuig te valideren voordat deze worden blootgesteld aan een dichte stedelijke omgeving.
De operationele schaal van het project zal in de loop van het jaar toenemen. Het programma begint klein met een kleine vloot van slechts vijf geautomatiseerde bestelwagens. Nu de software zijn betrouwbaarheid in het lokale verkeer bewijst, zijn de bedrijven van plan meer voertuigen op straat te zetten. In de laatste fase van de pilot zullen maximaal 30 autonome bestelwagens tegelijkertijd rijden. Door deze geleidelijke opschaling kunnen ingenieurs de werking van het wagenpark, de inzetstrategieën voor voertuigen en de algehele stabiliteit van het backend-netwerk testen.
Het project is een belangrijke mijlpaal voor Bolt, aangezien het het allereerste pilotprogramma voor autonome mobiliteit van het bedrijf in Europa is. Bolt is al een gigant op de markt voor gedeeld vervoer, met activiteiten in meer dan 50 landen en 850 steden over de hele wereld. Het platform bedient ruim 200 miljoen klanten en verbindt ruim 4,5 miljoen chauffeurs met het dagelijkse werk. Door geautomatiseerde technologie te onderzoeken wil Bolt de wereldwijde transitie van particulier autobezit naar gedeelde elektrische auto’s en zeer efficiënte elektrische wagenparken versnellen.
Pony.ai brengt diepgaande technische ervaring mee naar het Europese partnerschap. Het bedrijf, opgericht in 2016, richt zich volledig op de grootschalige commercialisering van zelfrijdend vervoer. Het kernproduct is een voertuigonafhankelijk systeem genaamd Virtual Driver. Dit platform combineert bedrijfseigen software, gespecialiseerde sensoren en wagenparkdiensten op afstand. Pony.ai voert test- en commerciële programma's uit in China, Oost-Azië, het Midden-Oosten en Europa, waarbij gegevens worden verzameld over miljoenen gereden kilometers om de veiligheid van passagiers te verbeteren.
Stellantis gebruikt dit proefprogramma om zijn groeiende partner-ecosysteem onder de aandacht te brengen en zijn wereldwijde geautomatiseerde mobiliteitsstrategie te bevorderen. Als een van de grootste autofabrikanten ter wereld beheert Stellantis een breed portfolio van historische en moderne automerken: DS Automobiles, Peugeot, Citroën, Fiat, Opel, Vauxhall, Alfa Romeo, Maserati, Lancia en Abarth. De groep beheert ook Amerikaanse merken als Jeep, Ram, Dodge en Chrysler, naast mobiliteitsdiensten als Free2move en Leasys.
De lancering van het testprogramma valt samen met politieke verschuivingen op het continent. Ministers van Transport uit 17 landen van de Europese Unie kwamen in Luxemburg bijeen om een gezamenlijk voorstel te ondertekenen dat bedoeld was om een verenigd Europees ‘testbed’ voor geautomatiseerd vervoer te creëren. Europa loopt ver achter op China en de Verenigde Staten wat betreft de inzet van operationele robotaxis, maar de Europese politici realiseerden zich eindelijk dat het de innovatie vertraagt als bedrijven in elk land afzonderlijke regelgevingsvergunningen vragen, en daarom proberen ze de regels te harmoniseren.
Ondanks de bestuurderloze doelstellingen zullen de busjes nog niet helemaal leeg zijn. De strenge Europese regelgeving vereist dat tijdens de eerste testfase in elk voertuig een bestuurder voor menselijke veiligheid zit. De veiligheidschauffeur zit op de voorstoel om het systeem te controleren, maar raakt het stuur of de pedalen niet aan, tenzij er zich een noodsituatie voordoet. De drie bedrijven hopen dat de gegevens die tijdens deze proef worden verzameld de toezichthouders ervan zullen overtuigen dat de software volledig klaar is om te werken zonder enige menselijke back-up.
