Les poids lourds de l’industrie s’efforcent de s’adapter à l’évolution rapide du paysage des véhicules électriques. Mercedes‑Benz, un nom synonyme de construction automobile de luxe depuis plus de 130 ans, se tourne désormais vers la Chine pour co-concevoir sa prochaine génération de modèles électriques, plutôt que de tout gérer depuis son siège social allemand. Il s’agit d’un changement notable pour une marque qui a traditionnellement gardé son savoir-faire en ingénierie dans son pays d’origine.
Mercedes-Benz a l'intention de développer une toute nouvelle plate-forme pour ses véhicules électriques compacts, actuellement identifiés uniquement par le nom de code du projet « Phoenix ». Pour donner vie à cela, le constructeur automobile allemand s’est associé à la société chinoise Geely, adoptant l’architecture électronique et électrique de Geely : GEEA4.0. Ce système sert de « cerveau » central du véhicule, gérant tout, du bloc-batterie à l’affichage du groupe d’instruments.
Pourquoi un fabricant allemand de renom exploiterait-il la technologie d’un partenaire chinois ? La réponse est simple : la rentabilité. La production de véhicules électriques nécessite beaucoup de capitaux et Geely a maîtrisé une approche à faible coût. Les dirigeants de Mercedes‑Benz ont visité les installations de recherche de Geely et ont même démonté leurs voitures pour étudier les méthodes de construction. Ils ont conclu que les processus de Geely pourraient aider Mercedes à accroître sa rentabilité tout en offrant la qualité supérieure attendue de la marque.
C'est la première fois que Mercedes‑Benz confie les rênes d'un projet mondial à une équipe d'ingénierie en dehors de l'Allemagne. Le centre R&D Mercedes‑Benz Chine de Pékin servira désormais de plaque tournante mondiale pour le développement de modèles électriques compacts. Environ 2 000 employés dirigeront la conception et l’ingénierie de ces nouveaux véhicules – une responsabilité importante qui souligne la confiance de Mercedes dans ses experts chinois.
La nouvelle plateforme Phoenix servira de base à plusieurs modèles populaires. Il s’agit notamment de la Classe A, de la Classe B et du prochain CLA. L'entreprise s'attend à ce que ces voitures soient produites en série d'ici 2030. Ces véhicules seront vendus partout dans le monde, pas seulement en Chine.
Le marché automobile chinois est devenu très compétitif et Mercedes a besoin de toute l’aide possible. Les marques chinoises locales comme Nio et Aito vendent de nombreux véhicules électriques de luxe, ce qui rend plus difficile pour les marques étrangères de suivre le rythme. L'année dernière, les ventes de Mercedes en Chine ont chuté de 19 %, à environ 550 000 unités. Il y a dix ans, l’entreprise vendait à peu près le même montant, ce qui signifie que la croissance est au point mort. En utilisant la technologie et les chaînes d’approvisionnement chinoises, Mercedes espère reconquérir ses clients.
L'association de Mercedes avec Geely s'inscrit en fait dans une tendance plus large dans le monde automobile. D’autres grandes entreprises font exactement la même chose. Volkswagen travaille avec XPeng et Stellantis a investi dans Leapmotor. Ces entreprises ont réalisé que la Chine était devenue un leader en matière de technologie et de batteries pour véhicules électriques. En travaillant ensemble, ils peuvent construire de meilleures voitures plus rapidement que s’ils essayaient de le faire eux-mêmes.
Même si l'accent est mis sur les économies d'argent et l'utilisation de nouvelles technologies, Mercedes-Benz affirme que ses voitures auront toujours le même comportement qu'elles le devraient : l'objectif est de mélanger le style allemand avec l'innovation chinoise. D'ici 2030, le projet "Phoenix" montrera si ce pari est réussi. Pour l’instant, il est clair que l’avenir des voitures électriques implique beaucoup de travail d’équipe au-delà des frontières.
