Industrins tungviktare försöker anpassa sig till det snabbt föränderliga elbilslandskapet. Mercedes-Benz, ett namn synonymt med lyxbilstillverkning i mer än 130 år, söker nu till Kina för att samdesigna sin kommande generation av elektriska modeller, snarare än att hantera allt från sitt tyska huvudkontor. Detta representerar en anmärkningsvärd avgång för ett märke som traditionellt har bevakat sitt ingenjörskunnande i sitt hemland.
Mercedes-Benz avser att utveckla en helt ny plattform för sina kompakta elfordon, för närvarande endast identifierad med projektkodnamnet "Phoenix". För att förverkliga detta har den tyska biltillverkaren samarbetat med det kinesiska företaget Geely och anammat Geelys elektroniska och elektriska arkitektur – GEEA4.0. Detta system fungerar som fordonets centrala "hjärna" och hanterar allt från batteripaketet till instrumentpanelens display.
Varför skulle en känd tysk tillverkare utnyttja en kinesisk partners teknologi? Svaret är enkelt: kostnadseffektivitet. Att producera elbilar är kapitalintensivt och Geely har bemästrat en lågkostnadsstrategi. Mercedes-Benz chefer besökte Geelys forskningsanläggningar och demonterade till och med sina bilar för att studera konstruktionsmetoderna. De drog slutsatsen att Geelys processer kan hjälpa Mercedes att öka lönsamheten samtidigt som de levererar den premiumkvalitet som förväntas av varumärket.
Detta är första tillfället som Mercedes-Benz har lämnat över tyglarna i ett världsomspännande projekt till ett ingenjörsteam utanför Tyskland. Mercedes-Benz China R&D Center i Peking kommer nu att fungera som det globala navet för att utveckla kompakta elektriska modeller. Cirka 2 000 anställda där kommer att styra designen och konstruktionen av dessa nya fordon – ett stort ansvar som understryker Mercedes förtroende för sina kinesiska experter.
Den nya Phoenix-plattformen kommer att ligga till grund för flera populära modeller. Dessa inkluderar A-klass, B-klass och nästa CLA. Företaget förväntar sig att dessa bilar ska gå i massproduktion till år 2030. Dessa fordon kommer att säljas över hela världen, inte bara i Kina.
Bilmarknaden i Kina har blivit mycket konkurrensutsatt och Mercedes behöver all hjälp den kan få. Lokala kinesiska märken som Nio och Aito säljer många lyxiga elbilar, vilket gör det svårare för utländska märken att hänga med. Förra året sjönk försäljningen av Mercedes i Kina med 19 % till cirka 550 000 exemplar. För tio år sedan sålde företaget nästan lika mycket, vilket innebär att tillväxten har avstannat. Genom att använda kinesisk teknik och leveranskedjor hoppas Mercedes kunna vinna tillbaka kunder.
Mercedes som samarbetar med Geely är faktiskt en del av en större trend i bilvärlden. Andra stora företag gör exakt samma sak. Volkswagen samarbetar med XPeng och Stellantis har investerat i Leapmotor. Dessa företag insåg att Kina har blivit ledande inom elbilsteknik och batterier. Genom att arbeta tillsammans kan de bygga bättre bilar snabbare än om de försökte göra det helt själva.
Även om fokus ligger på att spara pengar och använda ny teknik, säger Mercedes-Benz att dess bilar fortfarande kommer att kännas som de borde - målet är att blanda tysk stil med kinesisk innovation. År 2030 kommer "Phoenix"-projektet att visa om denna chansning lönade sig. För nu står det klart att elbilarnas framtid innebär mycket lagarbete över olika gränser.
