Zwaargewichten uit de sector proberen zich aan te passen aan het snel evoluerende EV-landschap. Mercedes-Benz, al meer dan 130 jaar een naam die synoniem staat voor de productie van luxe auto's, kijkt nu naar China om de komende generatie elektrische modellen mede te ontwerpen, in plaats van alles vanuit het Duitse hoofdkantoor te regelen. Dit vertegenwoordigt een opmerkelijk vertrekpunt voor een merk dat traditioneel zijn technische knowhow in zijn thuisland heeft bewaakt.
Mercedes-Benz is van plan een geheel nieuw platform te ontwikkelen voor zijn compacte elektrische voertuigen, dat momenteel alleen bekend staat onder de projectcodenaam ‘Phoenix’. Om dit tot leven te brengen, is de Duitse autofabrikant een partnerschap aangegaan met het Chinese bedrijf Geely, waarbij Geely’s elektronische en elektrische architectuur is overgenomen: GEEA4.0. Dit systeem fungeert als het centrale ‘brein’ van het voertuig en beheert alles, van de accu tot het display op het instrumentenpaneel.
Waarom zou een legendarische Duitse fabrikant gebruik maken van de technologie van een Chinese partner? Het antwoord is eenvoudig: kostenefficiëntie. Het produceren van elektrische voertuigen is kapitaalintensief en Geely heeft zich een goedkope aanpak eigen gemaakt. Leidinggevenden van Mercedes-Benz toerden door Geely’s onderzoeksfaciliteiten en haalden zelfs hun auto’s uit elkaar om de constructiemethoden te bestuderen. Ze concludeerden dat de processen van Geely Mercedes kunnen helpen de winstgevendheid te vergroten en tegelijkertijd de premiumkwaliteit te leveren die van het merk wordt verwacht.
Dit is de eerste keer dat Mercedes-Benz de leiding van een wereldwijd project overdraagt aan een technisch team buiten Duitsland. Het Mercedes-Benz China R&D Center in Beijing zal nu dienen als het mondiale knooppunt voor de ontwikkeling van compacte elektrische modellen. Ongeveer 2.000 medewerkers zullen daar het ontwerp en de engineering van deze nieuwe voertuigen aansturen – een substantiële verantwoordelijkheid die het vertrouwen van Mercedes in zijn Chinese experts onderstreept.
Het nieuwe Phoenix-platform zal de basis vormen voor verschillende populaire modellen. Dit zijn onder meer de A-Klasse, de B-Klasse en de volgende CLA. Het bedrijf verwacht dat deze auto's tegen het jaar 2030 in massaproductie zullen gaan. Deze voertuigen zullen over de hele wereld worden verkocht, niet alleen in China.
De automarkt in China is zeer competitief geworden en Mercedes heeft alle hulp nodig die het kan krijgen. Lokale Chinese merken zoals Nio en Aito verkopen veel luxe elektrische voertuigen, waardoor het voor buitenlandse merken moeilijker wordt om bij te blijven. Vorig jaar daalde de verkoop van Mercedes in China met 19% tot ongeveer 550.000 exemplaren. Tien jaar geleden verkocht het bedrijf bijna hetzelfde bedrag, wat betekent dat de groei tot stilstand is gekomen. Door gebruik te maken van Chinese technologie en toeleveringsketens hoopt Mercedes klanten terug te winnen.
De samenwerking tussen Mercedes en Geely maakt eigenlijk deel uit van een grotere trend in de autowereld. Andere grote bedrijven doen precies hetzelfde. Volkswagen werkt samen met XPeng en Stellantis heeft geïnvesteerd in Leapmotor. Deze bedrijven realiseerden zich dat China een leider is geworden op het gebied van EV-technologie en batterijen. Door samen te werken kunnen ze sneller betere auto’s bouwen dan wanneer ze het allemaal zelf zouden proberen.
Ook al ligt de nadruk op het besparen van geld en het gebruik van nieuwe technologie, zegt Mercedes-Benz dat zijn auto's nog steeds zullen aanvoelen zoals ze zouden moeten - het doel is om Duitse stijl te combineren met Chinese innovatie. Tegen 2030 zal het ‘Phoenix’-project uitwijzen of deze gok vruchten heeft afgeworpen. Voorlopig is het duidelijk dat de toekomst van elektrische auto's veel teamwerk over verschillende grenzen heen impliceert.
