Tungvektere i industrien prøver å tilpasse seg det raskt utviklende elbillandskapet. Mercedes-Benz, et navn synonymt med luksusbilproduksjon i mer enn 130 år, ser nå til Kina for å samdesigne sin kommende generasjon elektriske modeller, i stedet for å håndtere alt fra det tyske hovedkvarteret. Dette representerer en bemerkelsesverdig avgang for et merke som tradisjonelt har voktet sin ingeniørkunnskap i hjemlandet.
Mercedes-Benz har til hensikt å utvikle en helt ny plattform for sine kompakte elbiler, foreløpig kun identifisert med prosjektkodenavnet «Phoenix». For å bringe dette til live, har den tyske bilprodusenten inngått samarbeid med det kinesiske firmaet Geely, og tatt i bruk Geelys elektroniske og elektriske arkitektur – GEEA4.0. Dette systemet fungerer som kjøretøyets sentrale «hjerne», og styrer alt fra batteripakken til instrumentpanelet.
Hvorfor skulle en stor tysk produsent benytte seg av en kinesisk partners teknologi? Svaret er enkelt: kostnadseffektivitet. Å produsere elbiler er kapitalkrevende, og Geely har mestret en rimelig tilnærming. Mercedes-Benz-ledere besøkte Geelys forskningsfasiliteter og demonterte til og med bilene deres for å studere konstruksjonsmetodene. De konkluderte med at Geelys prosesser kunne hjelpe Mercedes med å øke lønnsomheten samtidig som de leverer den førsteklasses kvaliteten som forventes av merkevaren.
Dette er første gang Mercedes-Benz har overlatt tøylene til et verdensomspennende prosjekt til et ingeniørteam utenfor Tyskland. Mercedes-Benz China R&D Center i Beijing vil nå fungere som det globale knutepunktet for utvikling av kompakte elektriske modeller. Omtrent 2000 ansatte der vil styre utformingen og konstruksjonen av disse nye kjøretøyene – et betydelig ansvar som understreker Mercedes’ tillit til sine kinesiske eksperter.
Den nye Phoenix-plattformen vil være grunnlaget for flere populære modeller. Disse inkluderer A-Klasse, B-Klasse og neste CLA. Selskapet forventer at disse bilene vil gå i masseproduksjon innen år 2030. Disse kjøretøyene vil bli solgt over hele verden, ikke bare i Kina.
Bilmarkedet i Kina har blitt svært konkurransedyktig, og Mercedes trenger all hjelp den kan få. Lokale kinesiske merker som Nio og Aito selger mange luksuriøse elbiler, noe som gjør det vanskeligere for utenlandske merker å følge med. I fjor falt salget for Mercedes i Kina med 19 % til rundt 550 000 enheter. For ti år siden solgte selskapet nesten like mye, noe som betyr at veksten har stoppet opp. Ved å bruke kinesisk teknologi og forsyningskjeder håper Mercedes å vinne tilbake kunder.
Mercedes som slår seg sammen med Geely er faktisk en del av en større trend i bilverdenen. Andre store selskaper gjør akkurat det samme. Volkswagen samarbeider med XPeng, og Stellantis har investert i Leapmotor. Disse selskapene innså at Kina har blitt ledende innen elbilteknologi og batterier. Ved å samarbeide kan de bygge bedre biler raskere enn om de prøvde å gjøre det helt alene.
Selv om fokuset er på å spare penger og bruke ny teknologi, sier Mercedes-Benz at bilene deres fortsatt vil føles som de burde – målet er å blande tysk stil med kinesisk innovasjon. Innen 2030 vil «Phoenix»-prosjektet vise om dette gamblet lønnet seg. Foreløpig er det klart at fremtiden til elbiler innebærer mye teamarbeid på tvers av ulike landegrenser.
