Stellantis har tyst bromsat sin plan att lansera ett nivå 3-avancerat förarassistanssystem. Programmet, känt som AutoDrive, var utformat för att låta förare ta händerna från ratten och blicken från vägen under vissa förhållanden.
Biltillverkaren har nu beslutat att lägga ned projektet på grund av en välbekant trio av vägspärrar: skyhöga kostnader, tekniska hinder och kunder som ännu inte är redo att betala för det.
Detta är en enorm omsvängning för företaget. Så sent som i februari presenterade Stellantis-tjänstemän AutoDrive-systemet som redo för produktion och en hörnsten i dess strategi för framtida elbilar. Tidigare vd Carlos Tavareshad pekade till och med på 2024 som ankomstdatumet för denna teknik redan 2021.
Systemet utlovade en smak av framtiden, så att förare kunde se filmer eller svara på e-post medan bilen skötte köruppgifter på motorvägar i hastigheter upp till 60 km/h. Nu har den framtiden skjutits upp på obestämd tid, med källor inom företaget som bekräftar att programmet är på is.
Kampen för att utveckla avancerad mjukvara är inte unik för Stellantis. Många traditionella biltillverkare satsar miljarder dollar på att bli mer som teknikföretag, och försöker matcha den mjukvarubaserade metoden som gjorts känd av Tesla och en våg av nya kinesiska EV-märken.
Denna övergång har varit minst sagt svår. Gamla vanor, höga kostnader och brist på specialiserade mjukvaruingenjörer har skapat stor huvudbry för äldre jättar. För Stellantis är AutoDrive-pausen den senaste i raden av tekniska snubblar.
Biltillverkarens bredare teknologiplattform, som en gång kallades "STLA ABC", verkar stå inför en omprövning. Denna plattform var tänkt att kombinera tre nyckelelement: STLA Brain elektriska arkitektur, SmartCockpit infotainmentsystem och AutoDrive assistansprogrammet.
De planerna har ändrats nu. Stellantis avslutade nyligen ett partnerskap med Amazon för sin SmartCockpit och valde att istället använda ett Android-baserat system. Företaget lutar sig nu tyngre på externa leverantörer för programvara som det ursprungligen hoppades kunna utveckla internt, ett tecken på att deras gå-det-ensam-strategi var för riskabel.
Ekonomisk press är sannolikt en viktig faktor i dessa beslut. Stellantis navigerar i en svår period med fallande försäljning och dess New York-noterade aktier har fallit med över 40 procent det senaste året. I den här miljön är dyra forskningsprojekt med hög risk de första som står inför granskning.
Att utveckla ett självständigt körsystem på nivå 3 från grunden är en enorm investering utan garanti för framgång eller vinst. Stuart Taylor, expert på mjukvarukonsultföretaget Envorso, noterade att biltillverkare inser att de inte kan göra allt själva och förändrar hur de arbetar med leverantörer för att hantera "höga investeringar för hög risk."
Stellantis bekräftade att nivå 3-tekniken inte lanseras, men företaget slutade med att kalla programmet inställt. En talesperson uppgav att systemet redan var utvecklat, men "det finns för närvarande begränsad efterfrågan på marknaden", så till slut släpptes det inte.
Företaget tillade att tekniken är "tillgänglig och redo att användas" om marknadsförhållandena förändras. För nu säger Stellantis att arbetet med AutoDrive kommer att hjälpa till att utveckla framtida system, med hjälp av aiMotive, en teknisk startup som det köpte 2022. Men när det gäller när förare av dess elbilar kommer att kunna luta sig tillbaka och koppla av har företaget inget svar.
