Stellantis heeft stilletjes de rem gezet op zijn plan om een geavanceerd rijhulpsysteem van niveau 3 te lanceren. Het programma, bekend als AutoDrive, is ontworpen om bestuurders onder bepaalde omstandigheden hun handen van het stuur en hun ogen van de weg te laten halen.
De autofabrikant heeft nu besloten het project op te schorten vanwege een drietal bekende obstakels: stijgende kosten, technologische hindernissen en klanten die er nog niet klaar voor zijn om ervoor te betalen.
Dit is een enorme ommekeer voor het bedrijf. Nog in februari presenteerden functionarissen van Stellantis het AutoDrive-systeem als klaar voor productie en als een hoeksteen van de strategie voor toekomstige elektrische auto’s. Voormalig CEO Carlos Tavares had zelfs 2024 aangewezen als de aankomstdatum voor deze technologie in 2021.
Het systeem beloofde een voorproefje van de toekomst, waardoor bestuurders films konden kijken of e-mails konden beantwoorden terwijl de auto met snelheden tot 60 km/u op snelwegen reed. Nu is die toekomst voor onbepaalde tijd uitgesteld, waarbij bronnen binnen het bedrijf bevestigen dat het programma is opgeschort.
De strijd om geavanceerde software te ontwikkelen is niet uniek voor Stellantis. Veel traditionele autofabrikanten investeren miljarden dollars om meer op technologiebedrijven te gaan lijken, in een poging de software-first-benadering die Tesla beroemd heeft gemaakt, te evenaren met een golf van nieuwe Chinese EV-merken.
Deze transitie is op zijn zachtst gezegd moeilijk geweest. Oude gewoonten, hoge kosten en een tekort aan gespecialiseerde software-ingenieurs hebben de grote bedrijven grote kopzorgen bezorgd. Voor Stellantis is de AutoDrive-pauze de laatste in een reeks technologiegerelateerde struikelblokken.
Het bredere technologieplatform van de autofabrikant, ooit ‘STLA ABC’ genoemd, lijkt een heroverweging te ondergaan. Dit platform moest drie sleutelelementen combineren: de elektrische architectuur van STLA Brain, het SmartCockpit-infotainmentsysteem en het AutoDrive-assistentieprogramma.
Die plannen zijn nu veranderd. Stellantis beëindigde onlangs een partnerschap met Amazon voor zijn SmartCockpit en koos ervoor om in plaats daarvan een Android-gebaseerd systeem te gebruiken. Het bedrijf leunt nu zwaarder op externe leveranciers voor software die het oorspronkelijk intern hoopte te ontwikkelen, een teken dat zijn 'go-it-alone'-strategie te riskant was.
Financiële druk speelt waarschijnlijk een belangrijke rol bij deze beslissingen. Stellantis maakt een moeilijke periode door van dalende verkopen, en de in New York genoteerde aandelen zijn het afgelopen jaar met ruim 40 procent gedaald. In deze omgeving worden dure onderzoeksprojecten met een hoog risico als eerste onder de loep genomen.
Het helemaal opnieuw ontwikkelen van een autonoom rijsysteem van niveau 3 is een enorme investering zonder garantie op succes of winst. Stuart Taylor, een expert bij het softwareadviesbureau Envorso, merkte op dat autofabrikanten zich realiseren dat ze niet alles zelf kunnen doen en de manier veranderen waarop ze met leveranciers samenwerken om de 'hoge investeringen voor hoge risico's' te beheren.
Stellantis bevestigde dat de Level 3-technologie niet wordt gelanceerd, maar het bedrijf stopte met het annuleren van het programma. Een woordvoerder verklaarde dat het systeem al ontwikkeld was, maar "er is momenteel een beperkte vraag uit de markt", dus het is uiteindelijk niet vrijgegeven.
Het bedrijf voegde eraan toe dat de technologie "beschikbaar en klaar is om te worden ingezet" als de marktomstandigheden veranderen. Voorlopig zegt Stellantis dat het werk aan AutoDrive zal helpen bij de ontwikkeling van toekomstige systemen, met hulp van aiMotive, een technologie-startup die het in 2022 kocht. Maar als bestuurders van zijn elektrische auto’s achterover kunnen leunen en ontspannen, heeft het bedrijf geen antwoord.
