Stellantis a discrètement freiné son projet de lancer un système avancé d'aide à la conduite de niveau 3. Le programme, connu sous le nom d'AutoDrive, a été conçu pour permettre aux conducteurs de lâcher les mains du volant et de quitter la route des yeux dans certaines conditions.
Le constructeur automobile a maintenant décidé de mettre le projet de côté en raison d’un trio d’obstacles familiers : la flambée des coûts, les obstacles technologiques et les clients qui ne sont pas encore prêts à payer pour cela.
C’est un énorme revirement pour l’entreprise. Pas plus tard qu'en février, les responsables de Stellantis présentaient le système AutoDrive comme étant prêt pour la production et comme la pierre angulaire de sa stratégie pour les futures voitures électriques. L'ancien PDG Carlos Tavares avait même fixé 2024 comme date d'arrivée de cette technologie en 2021.
Le système promettait un avant-goût du futur, permettant aux conducteurs de regarder des films ou de répondre à des e-mails pendant que la voiture effectuait des tâches de conduite sur autoroute à des vitesses allant jusqu'à 60 km/h. Aujourd’hui, cet avenir a été reporté indéfiniment, des sources internes à l’entreprise confirmant que le programme est suspendu.
La lutte pour développer des logiciels avancés n’est pas propre à Stellantis. De nombreux constructeurs automobiles traditionnels investissent des milliards de dollars pour ressembler davantage à des entreprises technologiques, essayant de s’aligner sur l’approche logicielle d’abord rendue célèbre par Tesla et une vague de nouvelles marques chinoises de véhicules électriques.
Cette transition a été pour le moins difficile. Les vieilles habitudes, les coûts élevés et la pénurie d’ingénieurs logiciels spécialisés ont créé d’importants problèmes pour les géants de l’héritage. Pour Stellantis, la pause AutoDrive est la dernière d’une série de trébuchements liés à la technologie.
La plate-forme technologique plus large du constructeur automobile, autrefois appelée « STLA ABC », semble être confrontée à une refonte. Cette plateforme était censée combiner trois éléments clés : l'architecture électrique STLA Brain, le système d'infodivertissement SmartCockpit et le programme d'assistance AutoDrive.
Ces plans ont changé maintenant. Stellantis a récemment mis fin à un partenariat avec Amazon pour son SmartCockpit, choisissant plutôt d'utiliser un système basé sur Android. L'entreprise s'appuie désormais davantage sur des fournisseurs extérieurs pour les logiciels qu'elle espérait initialement développer en interne, signe que sa stratégie de faire cavalier seul était trop risquée.
Les pressions financières sont probablement un facteur majeur dans ces décisions. Stellantis traverse une période difficile de baisse des ventes et ses actions cotées à New York ont chuté de plus de 40 % au cours de l'année dernière. Dans cet environnement, les projets de recherche coûteux et à haut risque sont les premiers à être soumis à un examen minutieux.
Développer un système de conduite autonome de niveau 3 à partir de zéro est un investissement massif sans garantie de succès ou de profit. Stuart Taylor, expert du cabinet de conseil en logiciels Envorso, a noté que les constructeurs automobiles se rendent compte qu'ils ne peuvent pas tout faire eux-mêmes et changent leur façon de travailler avec les fournisseurs pour gérer « un investissement élevé pour un risque élevé ».
Stellantis a confirmé que la technologie de niveau 3 n'était pas lancée, mais la société n'a pas appelé l'annulation du programme. Un porte-parole a déclaré que le système était déjà développé, mais que « la demande du marché est actuellement limitée », et qu'en fin de compte, il n'a pas été publié.
La société a ajouté que la technologie est « disponible et prête à être déployée » si les conditions du marché changent. Pour l'instant, Stellantis affirme que le travail effectué sur AutoDrive aidera à développer de futurs systèmes, avec l'aide d'aiMotive, une startup technologique qu'elle a achetée en 2022. Mais quant à savoir quand les conducteurs de ses voitures électriques pourront s'asseoir et se détendre, l'entreprise n'a pas de réponse.
