Onde um veículo autônomo enfrenta o teste mais rigoroso? Certamente não são as avenidas ordenadas de Phoenix, Arizona. Além das estradas congestionadas de Pequim, Cambridge parece ser o próximo local ideal.
Aqueles que tentaram navegar nesta histórica cidade universitária inglesa compreendem o caos: ruas medievais mais estreitas que um guarda-chuva aberto, carrinhas de entrega estacionadas em esquinas cegas e milhares de estudantes distraídos em bicicletas enferrujadas fervilhando como abelhas furiosas. Se você precisava de uma definição de “confusão”, é isso. E foi nesta rede caótica de paralelepípedos e turistas que a Nissan escolheu conduzir a sua experiência de mobilidade autónoma.
A iniciativa intitula-se 'ADventure' e, sob o seu nome alegre, encontra-se um esforço sério de 4 milhões de euros, apoiado pelo Departamento de Negócios, Inovação, Ciência e Comércio do Governo do Reino Unido. O consórcio completo inclui Advanced Propulsion Centre UK (APC), Innovate UK, acadêmicos do Warwick Manufacturing Group (WMG) e especialistas da PAVE UK.
A Nissan optou por não seguir o conceito do Vale do Silício de substituir motoristas por frotas de táxis-robôs, concentrando-se em vez disso em um desafio mais prático. A Nissan pretende determinar se os serviços autónomos de passageiros podem realmente integrar-se nas comunidades do mundo real – especificamente, como transportar um residente idoso ou um não condutor para uma consulta hospitalar sem assustar os peões.
A Nissan escolheu um veículo experiente para esta empreitada – um Leaf 2022 equipado com equipamento especializado. Este discreto Leaf de segunda geração, completo com cápsulas de teto, um conjunto de radares e sensores LiDAR, lembra um golden retriever familiar confiável alistado no SAS, mas a estratégia prova ser excepcionalmente inteligente. Os engenheiros do Centro Técnico Europeu da Nissan (NTCE) em Cranfield aperfeiçoaram esta plataforma ao longo de mais de dez anos, com base em projetos de investigação anteriores do Reino Unido, como HumanDrive, ServCity e evolvAD. Ao adaptar um carro de produção legal para uso rodoviário, a solução permanece compreensível e prática para os usuários comuns.
O professor Siddartha Khastgir e sua equipe do WMG conduzirão o projeto. Reconhecem que a condução autêntica está longe de ser um problema puramente matemático – envolve uma série de sinais sociais subtis e negociações informais em constante evolução. Quando dois veículos se encontram numa rua estreita nos arredores do King’s College, quem cede primeiro? Os humanos resolvem isso com um movimento rápido dos faróis altos, um aceno ou um aceno de cabeça.
Um sistema autônomo não pode simplesmente frear bruscamente e congelar sempre que um ciclista cruza seu caminho. Se se comportar como um aluno nervoso, irá sobrecarregar Cambridge. Se agir com indiferença robótica, a confiança pública cairá drasticamente. Ganhar a confiança dos passageiros requer programar o software para atuar como um motorista cortês, mas decisivo.
O empreendimento atual da Nissan reflete a sua história anterior. Em 2010, quando o Leaf original e de olhos vivos chegou pela primeira vez à linha de produção, a comunidade automóvel dominante abordou os veículos movidos a bateria com intenso cepticismo. A Nissan foi a pioneira ousada que investiu milhares de milhões para demonstrar que um carro elétrico poderia suportar o uso diário, montando-os no Reino Unido, na sua fábrica de Sunderland. Ao longo da década seguinte, o impulso eléctrico inicial da Nissan diminuiu, permitindo que os concorrentes a ultrapassassem. Agora, a empresa tem claramente a intenção de provar que nunca deixou de inovar.
O julgamento de Cambridge também se enquadra perfeitamente numa mudança sísmica na política regulatória britânica. O Ministro da Reindustrialização, Blair McDougall, e o Governo do Reino Unido vincularam iniciativas como a ADventure à nova Estratégia Industrial Moderna focada no desenvolvimento da mobilidade conectada e automatizada em solo britânico. Com a Lei dos Veículos Automatizados a estabelecer um regime jurídico para 2027 - e os esquemas-piloto já a aliviarem as restrições aos testes rodoviários sem condutor durante os próximos 12 a 18 meses - o Reino Unido está determinado a não ficar em segundo plano em relação aos Estados Unidos ou à China.
É surpreendentemente fácil olhar para estes desenvolvimentos com um distanciamento cínico. Mas considere a alternativa – ninguém acorda numa manhã chuvosa de terça-feira ardendo de paixão para rastejar por um anel viário urbano, esquivando-se de ciclomotores de entrega e ficando preso em intermináveis conjuntos de semáforos temporários. Entregar esse trabalho penoso a um cérebro calmo e elétrico não mata a cultura automobilística. Na verdade, acho que isso salva. Se os veículos autónomos conseguem lidar com as tediosas tarefas urbanas, as autoridades locais têm muito menos motivos para proibir os carros pessoais, deixando as estradas secundárias livres para desfrutarmos nas manhãs de domingo.
À medida que ADventure avança em direção à sua demonstração pública em Cambridge, ela oferece uma dose muito necessária de pragmatismo britânico em um setor viciado em promessas teatrais de tecnologia. Nenhuma alegação de vaporware de dirigir totalmente sem intervenção em todo o continente na próxima semana aqui. Em vez disso, você tem um hatchback elétrico honesto, um consórcio de engenheiros dedicados e os paralelepípedos molhados de Cambridgeshire. Honestamente? Assistir a este hatchback familiar azul ser mais esperto que a confusão do trânsito britânico na hora do rush é o truque mais impressionante que a Nissan já realizou em anos.
