Gdzie pojazd autonomiczny przechodzi najbardziej rygorystyczny test? Z pewnością nie są to uporządkowane uliczki Phoenix w Arizonie. Poza zatłoczonymi drogami Pekinu, kolejną idealną lokalizacją wydaje się Cambridge.
Ci, którzy próbowali poruszać się po tym historycznym angielskim mieście uniwersyteckim, rozumieją chaos: średniowieczne uliczki węższe niż otwarty parasol, samochody dostawcze zaparkowane w ślepych zakrętach i tysiące rozproszonych studentów na zardzewiałych rowerach, rojących się jak wściekłe pszczoły. Jeśli potrzebujesz definicji „zakłócenia”, to właśnie ją znajdziesz. I właśnie w tej chaotycznej sieci bruku i turystów Nissan zdecydował się przeprowadzić swój eksperyment w zakresie autonomicznej mobilności.
Inicjatywa nosi tytuł „ADventure” i pod jej radosną nazwą kryje się poważne przedsięwzięcie o wartości 4 milionów euro wspierane przez Departament Biznesu, Innowacji, Nauki i Handlu brytyjskiego rządu. W skład pełnego konsorcjum wchodzą Advanced Propulsion Centre UK (APC), Innovate UK, naukowcy z Warwick Manufacturing Group (WMG) oraz eksperci z PAVE UK.
Nissan zdecydował się nie realizować koncepcji Doliny Krzemowej polegającej na zastępowaniu kierowców flotą robotycznych taksówek, zamiast tego skupił się na bardziej praktycznym wyzwaniu. Celem Nissana jest ustalenie, czy autonomiczne usługi pasażerskie rzeczywiście można zintegrować ze społecznościami w świecie rzeczywistym, a w szczególności ustalić, w jaki sposób przewieźć na wizytę do szpitala osobę w podeszłym wieku lub osobę niebędącą kierowcą, nie przestraszając pieszych.
Do tego przedsięwzięcia Nissan wybrał doświadczony pojazd — Leafa 2022 wyposażonego w specjalistyczny sprzęt. Ten dyskretny Leaf drugiej generacji, wyposażony w kapsuły dachowe, zestaw radarów i czujniki LiDAR, przypomina niezawodnego rodzinnego golden retrievera zaciągniętego do SAS, jednak strategia okazuje się wyjątkowo sprytna. Inżynierowie z Nissan Technical Centre Europe (NTCE) w Cranfield udoskonalali tę platformę przez ponad dziesięć lat, opierając się na wcześniejszych brytyjskich projektach badawczych, takich jak HumanDrive, ServCity i evolvAD. Dzięki zmianie przeznaczenia produkcyjnego samochodu dopuszczonego do ruchu drogowego rozwiązanie pozostaje praktyczne i praktyczne dla codziennych użytkowników.
Profesor Siddartha Khastgir i jego zespół w WMG będą kierować projektem. Uznają, że autentyczne prowadzenie pojazdu nie jest problemem czysto matematycznym – wymaga stale rozwijającego się zestawu subtelnych sygnałów społecznych i nieformalnych negocjacji. Kiedy na wąskiej uliczce przed King’s College spotykają się dwa pojazdy, kto ustąpi pierwszy? Ludzie rozwiązują ten problem szybkim ruchem świateł drogowych, machnięciem ręki lub skinieniem głowy.
System autonomiczny nie może po prostu gwałtownie zahamować i zamarznąć, gdy rowerzysta stanie mu na drodze. Jeśli będzie się zachowywał jak nerwowy uczeń, przytłoczy Cambridge. Jeśli będzie działać z robotyczną obojętnością, zaufanie publiczne dramatycznie spadnie. Zdobycie zaufania pasażerów wymaga zaprogramowania oprogramowania tak, aby zachowywało się jak uprzejmy, a zarazem zdecydowany szofer.
Obecne przedsięwzięcie Nissana nawiązuje do jego wcześniejszej historii. W 2010 roku, kiedy oryginalny Leaf o żywym spojrzeniu po raz pierwszy trafił na linię produkcyjną, społeczność motoryzacyjna głównego nurtu podeszła do pojazdów zasilanych akumulatorowo z dużym sceptycyzmem. Nissan był odważnym pionierem, który zainwestował miliardy, aby wykazać, że samochód elektryczny może wytrzymać codzienną eksploatację, montując je w Wielkiej Brytanii w swojej fabryce w Sunderland. W ciągu następnej dekady początkowa dynamika Nissana w pojazdach elektrycznych osłabła, umożliwiając konkurentom jego wyprzedzenie. Teraz firmie wyraźnie zależy na udowodnieniu, że nigdy nie przestała wprowadzać innowacji.
Proces w Cambridge również doskonale wpisuje się w wstrząsającą zmianę w brytyjskiej polityce regulacyjnej. Minister reindustrializacji Blair McDougall i rząd Wielkiej Brytanii powiązali inicjatywy takie jak ADventure z nową nowoczesną strategią przemysłową skupiającą się na rozwoju połączonej i zautomatyzowanej mobilności na brytyjskiej ziemi. Ustawa o pojazdach zautomatyzowanych ustanawiająca reżim prawny na rok 2027 oraz programy pilotażowe już łagodzące ograniczenia dotyczące testów drogowych bez kierowcy w nadchodzących 12–18 miesiącach – Wielka Brytania jest zdecydowana nie grać drugich skrzypiec w stosunku do Stanów Zjednoczonych czy Chin.
Zaskakująco łatwo jest patrzeć na te wydarzenia z cynicznym dystansem. Ale rozważ alternatywę – nikt nie budzi się w deszczowy wtorkowy poranek i nie ma ochoty czołgać się po miejskiej obwodnicy, omijając motorowery dostawcze i nie utknąwszy na niekończących się zestawach tymczasowych świateł. Przekazanie tej harówki spokojnemu, elektrycznemu mózgowi nie morduje kultury samochodowej. Właściwie myślę, że to oszczędza. Jeśli autonomiczne pojazdy latające poradzą sobie z żmudnymi obowiązkami miejskimi, władze lokalne mają znacznie mniej powodów do zakazów dla samochodów osobowych, pozostawiając drogi B wolne, abyśmy mogli cieszyć się w niedzielne poranki.
W miarę jak ADventure zbliża się do publicznej demonstracji w Cambridge, dostarcza bardzo potrzebną dawkę brytyjskiego pragmatyzmu w sektorze uzależnionym od teatralnych obietnic technologicznych braci. W przyszłym tygodniu nie będzie żadnych zapewnień, że vaporware będzie całkowicie bezobsługową jazdą po kontynencie. Zamiast tego masz uczciwego elektrycznego hatchbacka, konsorcjum oddanych inżynierów i mokry bruk Cambridgeshire. Szczerze mówiąc? Obserwowanie, jak ten niebieski rodzinny hatchback przechytrza zamieszanie w brytyjskim ruchu ulicznym w godzinach szczytu, to najbardziej imponujący trik, jakiego Nissan dokonał od lat.
