¿Dónde afronta un vehículo autónomo su prueba más rigurosa? Ciertamente no son las avenidas ordenadas de Phoenix, Arizona. Más allá de las congestionadas carreteras de Beijing, Cambridge parece ser el siguiente lugar ideal.
Quienes han intentado recorrer esta histórica ciudad universitaria inglesa comprenden el caos: carriles medievales más estrechos que un paraguas abierto, camionetas de reparto estacionadas en esquinas ciegas y miles de estudiantes distraídos en bicicletas oxidadas pululando como abejas enojadas. Si necesitabas una definición de "caos", ésta es la que tienes. Y esta caótica red de adoquines y turistas es donde Nissan ha elegido llevar a cabo su experimento de movilidad autónoma.
La iniciativa se titula 'ADventure' y, bajo su alegre nombre, se esconde una importante iniciativa de 4 millones de euros respaldada por el Departamento de Negocios, Innovación, Ciencia y Comercio del Gobierno del Reino Unido. El consorcio completo incluye Advanced Propulsion Center UK (APC), Innovate UK, académicos de Warwick Manufacturing Group (WMG) y expertos de PAVE UK.
Nissan optó por no seguir el concepto de Silicon Valley de reemplazar a los conductores con flotas de taxis robotizados, centrándose en cambio en un desafío más práctico. Nissan tiene como objetivo determinar si los servicios autónomos de pasajeros pueden integrarse genuinamente en las comunidades del mundo real; específicamente, cómo transportar a un residente anciano o a una persona que no conduce a una cita en el hospital sin asustar a los peatones.
Nissan ha elegido un vehículo experimentado para este esfuerzo: un Leaf 2022 equipado con equipo especializado. Este discreto Leaf de segunda generación, completo con módulos de techo, un conjunto de radares y sensores LiDAR, se parece a un golden retriever familiar confiable alistado en el SAS, pero la estrategia demuestra ser excepcionalmente inteligente. Los ingenieros del Centro Técnico Nissan Europa (NTCE) en Cranfield han perfeccionado esta plataforma durante más de diez años, basándose en proyectos de investigación anteriores del Reino Unido, como HumanDrive, ServCity y evolvAD. Al reutilizar un automóvil de producción legal para circular, la solución sigue siendo identificable y práctica para los usuarios cotidianos.
El profesor Siddartha Khastgir y su equipo del WMG dirigirán el proyecto. Reconocen que la conducción auténtica está lejos de ser un problema puramente matemático: implica una serie de señales sociales sutiles y negociaciones informales en constante evolución. Cuando dos vehículos se encuentran en una calle angosta frente al King's College, ¿quién cede primero? Los humanos resuelven esto con un rápido movimiento de las luces altas, un gesto o un movimiento de cabeza.
Un sistema autónomo no puede simplemente frenar bruscamente y congelarse cada vez que un ciclista se cruza en su camino. Si se comporta como un estudiante nervioso, abrumará a Cambridge. Si actúa con una indiferencia robótica, la confianza pública caerá dramáticamente. Ganarse la confianza de los pasajeros requiere programar el software para que actúe como un chófer cortés pero decidido.
El emprendimiento actual de Nissan se hace eco de su historia anterior. En 2010, cuando el Leaf original, de ojos vivaces, llegó por primera vez a la línea de producción, la comunidad automovilística dominante se acercó a los vehículos propulsados por baterías con intenso escepticismo. Nissan fue el pionero audaz que invirtió miles de millones para demostrar que un automóvil eléctrico podía soportar el uso diario, ensamblándolos en el Reino Unido en su planta de Sunderland. Durante la década siguiente, el impulso eléctrico inicial de Nissan disminuyó, lo que permitió a sus competidores superarlo. Ahora, la empresa tiene claramente la intención de demostrar que nunca ha dejado de innovar.
El juicio de Cambridge también encaja perfectamente con un cambio sísmico en la política regulatoria británica. El Ministro de Reindustrialización, Blair McDougall, y el Gobierno del Reino Unido han vinculado iniciativas como ADventure a la nueva Estrategia Industrial Moderna centrada en el desarrollo de la movilidad conectada y automatizada en suelo británico. Con la Ley de Vehículos Automatizados estableciendo un régimen legal para 2027 -y planes piloto que ya aliviarán las restricciones a las pruebas en carretera sin conductor durante los próximos 12 a 18 meses- el Reino Unido está decidido a no jugar un papel secundario frente a Estados Unidos o China.
Es sorprendentemente fácil observar estos acontecimientos con cínica indiferencia. Pero consideremos la alternativa: nadie se despierta un martes lluvioso por la mañana ardiendo de pasión para arrastrarse por una carretera de circunvalación urbana, esquivando ciclomotores de reparto y quedándose atascado en interminables semáforos temporales. Entregar esa monotonía a un cerebro tranquilo y eléctrico no acaba con la cultura del automóvil. De hecho, creo que lo salva. Si los vehículos autónomos pueden manejar las tediosas tareas urbanas, las autoridades locales tienen muchas menos razones para prohibir los vehículos personales, dejándonos las carreteras B libres para disfrutar los domingos por la mañana.
A medida que ADventure avanza hacia su demostración pública en Cambridge, ofrece una dosis muy necesaria de pragmatismo británico en un sector adicto a las promesas teatrales de los hermanos tecnológicos. No hay afirmaciones de vaporware sobre la conducción sin intervención en todo el continente para la próxima semana aquí. En cambio, tienes un hatchback eléctrico honesto, un consorcio de ingenieros dedicados y los adoquines mojados de Cambridgeshire. ¿Honestamente? Ver a este hatchback familiar azul burlar el caos del tráfico británico en las horas pico es el truco más impresionante que Nissan ha logrado en años.
