Var står ett autonomt fordon inför sitt mest rigorösa test? Det är verkligen inte de ordnade vägarna i Phoenix, Arizona. Bortom Pekings överbelastade vägar verkar Cambridge vara nästa idealiska plats.
De som har försökt navigera i denna historiska engelska universitetsstad förstår kaoset: medeltida gator smalare än ett öppet paraply, leveransbilar parkerade runt blinda hörn och tusentals distraherade studenter på rostiga cyklar som myllrar som arga bin. Om du behövde en definition av "bedlam", är det här. Och detta kaotiska nätverk av kullerstenar och turister är där Nissan har valt att genomföra sitt autonoma mobilitetsexperiment.
Initiativet har titeln "ADventure" och under dess glada namn döljer sig en seriös satsning på 4 miljoner euro som stöds av den brittiska regeringens departement för företag, innovation, vetenskap och handel. Hela konsortiet inkluderar Advanced Propulsion Centre UK (APC), Innovate UK, akademiker från Warwick Manufacturing Group (WMG) och experter från PAVE UK.
Nissan valde att inte fortsätta med Silicon Valley-konceptet att ersätta förare med flottor av robottaxi, istället fokusera på en mer praktisk utmaning. Nissan strävar efter att avgöra om autonoma passagerartjänster verkligen kan integreras i verkliga samhällen – specifikt hur man transporterar en äldre invånare eller en icke-förare till ett sjukhusbesök utan att skrämma fotgängare.
Nissan har valt ett erfaret fordon för denna strävan – en Leaf 2022 utrustad med specialutrustning. Denna diskreta andra generationens Leaf, komplett med takkapslar, en rad radarsviter och LiDAR-sensorer, liknar en pålitlig familje-golden retriever som tagits in i SAS, men strategin visar sig vara exceptionellt smart. Ingenjörer vid Nissan Technical Center Europe (NTCE) i Cranfield har förfinat denna plattform under mer än tio år, med utgångspunkt från tidigare brittiska forskningsprojekt som HumanDrive, ServCity och evolvAD. Genom att återanvända en bil som är laglig på väg, förblir lösningen relaterbar och praktisk för vardagliga användare.
Professor Siddartha Khastgir och hans team vid WMG kommer att styra projektet. De inser att autentisk körning är långt ifrån ett rent matematiskt problem – det involverar en ständigt utvecklande mängd subtila sociala signaler och informella förhandlingar. När två fordon stöter på varandra på en smal gata utanför King's College, vem ger sig först? Människor löser detta med ett snabbt snärt med helljuset, en våg eller en nick.
Ett autonomt system kan inte bara bromsa hårt och frysa när en cyklist korsar dess väg. Om den beter sig som en nervös elev kommer den att överväldiga Cambridge. Om det rör sig med robotisk likgiltighet kommer allmänhetens förtroende att sjunka dramatiskt. För att få passagerarnas förtroende krävs programmering av programvaran för att fungera som en artig men ändå beslutsam chaufför.
Nissans nuvarande åtagande återspeglar dess tidigare historia. År 2010, när den ursprungliga, livliga Leaf först kom på produktionslinjen, närmade sig den vanliga bilindustrin batteridrivna fordon med intensiv skepsis. Nissan var den djärva banbrytaren som investerade miljarder för att visa att en elbil tålde daglig användning, och monterade dem i Storbritannien vid sin fabrik i Sunderland. Under det följande decenniet avtog Nissans tidiga elektriska momentum, vilket gjorde det möjligt för konkurrenter att köra om den. Nu är företaget tydligt inriktat på att bevisa att det aldrig har upphört att förnya sig.
Cambridge-försöket passar också bra med en seismisk förändring i brittisk regleringspolitik. Minister för återindustrialisering Blair McDougall och den brittiska regeringen har kopplat in initiativ som ADventure i den nya moderna industriella strategin fokuserad på att utveckla uppkopplad och automatiserad mobilitet på brittisk mark. Med Automated Vehicles Act som inrättar en laglig regim för 2027 - och pilotsystem som redan lättar på restriktionerna för förarlösa vägtester under de kommande 12 till 18 månaderna - är Storbritannien fast beslutet att inte spela andra fiol till USA eller Kina.
Det är förvånansvärt lätt att se på denna utveckling med cynisk avskildhet. Men tänk på alternativet - ingen vaknar en regnig tisdag morgon och brinner av passion för att krypa längs en stadsringled, undvika leveransmopeder och fastna vid oändliga uppsättningar av tillfälliga trafikljus. Att överlämna det slitet till en lugn, elektrisk hjärna mördar inte bilkulturen. Jag tror faktiskt att det räddar det. Om autonoma runabouts kan hantera de tråkiga stadssysslorna, har lokala myndigheter mycket mindre anledning till förbud mot personliga bilar, och lämnar B-vägarna fria för oss att njuta av på söndagsmorgonen.
När ADventure går mot sin offentliga demonstration över Cambridge, levererar den en välbehövlig dos brittisk pragmatism i en sektor som är beroende av teatraliska tekniska löften. Inga vaporware påståenden om helt hands-off körning över kontinenten nästa vecka här. Istället har du en ärlig elektrisk halvkombi, ett konsortium av engagerade ingenjörer och de våta kullerstenarna i Cambridgeshire. Ärligt? Att se denna blå familjekombi överlista brittisk rusningstrafik är det mest imponerande trick Nissan har gjort på flera år.
