Hvor møter et autonomt kjøretøy sin strengeste test? Det er absolutt ikke de ordnede veiene i Phoenix, Arizona. Utenfor de overbelastede veiene i Beijing ser Cambridge ut til å være det neste ideelle stedet.
De som har forsøkt å navigere i denne historiske engelske universitetsbyen forstår kaoset: middelalderveier smalere enn en åpen paraply, varebiler parkert rundt blinde hjørner, og tusenvis av distraherte studenter på rustne sykler som svermer som sinte bier. Hvis du trengte en definisjon av "bedlam", er dette det. Og dette kaotiske nettverket av brostein og turister er der Nissan har valgt å gjennomføre sitt autonome mobilitetseksperiment.
Initiativet har tittelen "ADventure", og under det muntre navnet ligger et seriøst forsøk på 4 millioner euro støttet av den britiske regjeringens avdeling for næringsliv, innovasjon, vitenskap og handel. Hele konsortiet inkluderer Advanced Propulsion Centre UK (APC), Innovate UK, akademikere fra Warwick Manufacturing Group (WMG) og eksperter fra PAVE UK.
Nissan valgte å ikke følge Silicon Valley-konseptet med å erstatte sjåfører med flåter av robotaxier, i stedet for å fokusere på en mer praktisk utfordring. Nissan har som mål å finne ut om autonome passasjertjenester virkelig kan integreres i samfunn i den virkelige verden – nærmere bestemt hvordan man transporterer en eldre beboer eller en ikke-sjåfør til en sykehusavtale uten å skremme fotgjengere.
Nissan har valgt et erfarent kjøretøy for denne bestrebelsen – en Leaf fra 2022 utstyrt med spesialutstyr. Denne undervurderte andregenerasjons Leaf, komplett med takputer, en rekke radarer og LiDAR-sensorer, ligner en pålitelig familie golden retriever som er vervet til SAS, men strategien viser seg å være usedvanlig smart. Ingeniører ved Nissan Technical Centre Europe (NTCE) i Cranfield har foredlet denne plattformen over mer enn ti år, ved å trekke på tidligere britiske forskningsprosjekter som HumanDrive, ServCity og evolvAD. Ved å gjenbruke en bil som er lovlig på vei, forblir løsningen relaterbar og praktisk for hverdagsbrukere.
Professor Siddartha Khastgir og hans team ved WMG vil styre prosjektet. De erkjenner at autentisk kjøring langt fra er et rent matematisk problem – det involverer en stadig utviklende rekke subtile sosiale signaler og uformelle forhandlinger. Når to kjøretøy møter hverandre i en smal gate utenfor King's College, hvem gir etter først? Mennesker løser dette med et raskt knips med fjernlyset, en bølge eller et nikk.
Et autonomt system kan ikke bare bremse hardt og fryse hver gang en syklist krysser veien. Hvis den oppfører seg som en nervøs elev, vil den overvelde Cambridge. Hvis den beveger seg med robotisk likegyldighet, vil tilliten i offentligheten synke dramatisk. Å tjene passasjerenes tillit krever programmering av programvaren for å fungere som en høflig, men likevel avgjørende sjåfør.
Nissans nåværende virksomhet gjenspeiler dens tidligere historie. I 2010, da den originale, livlige Leaf først kom på produksjonslinjen, henvendte det vanlige bilmiljøet seg til batteridrevne kjøretøy med intens skepsis. Nissan var den dristige banebryteren som investerte milliarder for å demonstrere at en elbil kunne tåle daglig bruk, og satte dem sammen i Storbritannia på fabrikken i Sunderland. I løpet av det påfølgende tiåret avtok Nissans tidlige elektriske momentum, slik at konkurrenter kunne overkjøre det. Nå er selskapet tydelig innstilt på å bevise at det aldri har sluttet å innovere.
Cambridge-rettssaken passer også godt med et seismisk skifte i britisk reguleringspolitikk. Minister for reindustrialisering Blair McDougall og den britiske regjeringen har knyttet initiativer som ADventure til den nye moderne industrielle strategien fokusert på å utvikle tilkoblet og automatisert mobilitet på britisk jord. Med Automated Vehicles Act som setter opp et juridisk regime for 2027 - og pilotordninger som allerede letter restriksjonene for førerløse veitesting i løpet av de kommende 12 til 18 månedene - er Storbritannia fast bestemt på å ikke spille andrefiolin til USA eller Kina.
Det er overraskende lett å se på denne utviklingen med kynisk løsrivelse. Men tenk på alternativet – ingen våkner en regnfull tirsdag morgen brennende av lidenskap for å krype langs en urban ringvei, unnvike leveringsmopeder og bli sittende fast ved endeløse sett med midlertidige trafikklys. Å overlate det slitet til en rolig, elektrisk hjerne dreper ikke bilkulturen. Jeg tror faktisk det redder det. Hvis autonome kjøreruter kan håndtere de kjedelige urbane gjøremålene, har lokale myndigheter langt mindre grunn til å forby personbiler, og lar B-veiene være frie for oss å nyte på søndag morgen.
Ettersom ADventure beveger seg mot sin offentlige demonstrasjon over hele Cambridge, leverer den en sårt tiltrengt dose britisk pragmatisme i en sektor som er avhengig av teatralske tech-bror-løfter. Ingen vaporware påstander om fullstendig hands-off kjøring over hele kontinentet innen neste uke her. I stedet har du en ærlig elektrisk kombi, et konsortium av dedikerte ingeniører og de våte brosteinene i Cambridgeshire. Ærlig talt? Det mest imponerende trikset Nissan har gjort på mange år er å se denne blå familiekombien overliste den britiske rushtrafikken.
