Où un véhicule autonome est-il soumis à son test le plus rigoureux ? Ce ne sont certainement pas les avenues ordonnées de Phoenix, en Arizona. Au-delà des routes encombrées de Pékin, Cambridge semble être le prochain endroit idéal.
Ceux qui ont tenté de parcourir cette ville universitaire anglaise historique comprennent le chaos : des ruelles médiévales plus étroites qu’un parapluie ouvert, des camionnettes de livraison garées dans des coins aveugles et des milliers d’étudiants distraits sur des vélos rouillés grouillant comme des abeilles en colère. Si vous aviez besoin d’une définition du « chahut », c’est celle-là. Et c’est dans ce réseau chaotique de pavés et de touristes que Nissan a choisi de mener son expérimentation de mobilité autonome.
L'initiative s'intitule « ADventure » et, sous son joyeux nom, se cache un projet sérieux de 4 millions d'euros soutenu par le ministère britannique des Affaires, de l'Innovation, de la Science et du Commerce. Le consortium complet comprend Advanced Propulsion Centre UK (APC), Innovate UK, des universitaires du Warwick Manufacturing Group (WMG) et des experts de PAVE UK.
Nissan a choisi de ne pas poursuivre le concept de la Silicon Valley consistant à remplacer les chauffeurs par des flottes de robots-taxis, se concentrant plutôt sur un défi plus pratique. Nissan vise à déterminer si les services de passagers autonomes peuvent véritablement s'intégrer dans les communautés du monde réel, en particulier comment transporter un résident âgé ou un non-conducteur à un rendez-vous à l'hôpital sans effrayer les piétons.
Nissan a choisi un véhicule chevronné pour cette entreprise : une Leaf 2022 équipée d'équipements spécialisés. Cette Leaf discrète de deuxième génération, dotée de nacelles de toit, d'une suite de radars et de capteurs LiDAR, ressemble à un golden retriever familial fiable enrôlé dans le SAS, mais la stratégie s'avère exceptionnellement intelligente. Les ingénieurs du Nissan Technical Center Europe (NTCE) à Cranfield ont peaufiné cette plateforme pendant plus de dix ans, en s'appuyant sur des projets de recherche britanniques antérieurs tels que HumanDrive, ServCity et evolvAD. En réutilisant une voiture de série homologuée pour la route, la solution reste pertinente et pratique pour les utilisateurs quotidiens.
Le professeur Siddartha Khastgir et son équipe du WMG dirigeront le projet. Ils reconnaissent que la conduite authentique est loin d’être un problème purement mathématique : elle implique un ensemble de signaux sociaux subtils et de négociations informelles en constante évolution. Lorsque deux véhicules se croisent dans une rue étroite à l’extérieur de King’s College, qui cède le premier ? Les humains résolvent ce problème en appuyant rapidement sur les feux de route, en faisant un signe de la main ou en hochant la tête.
Un système autonome ne peut pas simplement freiner brusquement et se figer chaque fois qu’un cycliste croise son chemin. S’il se comporte comme un apprenant nerveux, Cambridge sera submergé. S’il évolue avec une indifférence robotique, la confiance du public chutera considérablement. Gagner la confiance des passagers nécessite de programmer le logiciel pour qu'il agisse comme un chauffeur courtois mais décisif.
L’entreprise actuelle de Nissan fait écho à son histoire antérieure. En 2010, lorsque la Leaf originale aux yeux vifs est entrée pour la première fois sur la chaîne de production, la communauté automobile grand public a abordé les véhicules alimentés par batterie avec un scepticisme intense. Nissan a été le pionnier audacieux qui a investi des milliards pour démontrer qu'une voiture électrique pouvait supporter un usage quotidien, en les assemblant au Royaume-Uni dans son usine de Sunderland. Au cours de la décennie suivante, l’élan électrique initial de Nissan s’est affaibli, permettant à ses concurrents de le dépasser. Aujourd’hui, l’entreprise entend clairement prouver qu’elle n’a jamais cessé d’innover.
L’essai de Cambridge s’inscrit également parfaitement dans un changement sismique dans la politique réglementaire britannique. Le ministre de la Réindustrialisation, Blair McDougall, et le gouvernement britannique ont lié des initiatives comme ADventure à la nouvelle stratégie industrielle moderne axée sur le développement de la mobilité connectée et automatisée sur le sol britannique. Avec la Loi sur les véhicules automatisés établissant un régime juridique pour 2027 – et des projets pilotes assouplissant déjà les restrictions sur les essais routiers sans conducteur au cours des 12 à 18 prochains mois – le Royaume-Uni est déterminé à ne pas jouer le second rôle derrière les États-Unis ou la Chine.
Il est étonnamment facile d’observer ces évolutions avec un détachement cynique. Mais considérez l'alternative : personne ne se réveille un mardi matin pluvieux, brûlant de passion pour ramper le long d'un périphérique urbain, évitant les cyclomoteurs de livraison et restant coincé à d'innombrables feux de signalisation temporaires. Confier cette corvée à un cerveau calme et électrique ne tue pas la culture automobile. En fait, je pense que cela le sauve. Si les runabouts autonomes peuvent gérer les fastidieuses tâches urbaines, les autorités locales ont beaucoup moins de raisons d'interdire les voitures personnelles, laissant les routes secondaires libres pour que nous puissions en profiter le dimanche matin.
Alors qu’ADventure se rapproche de sa démonstration publique à Cambridge, il apporte une dose bien méritée de pragmatisme britannique dans un secteur accro aux promesses des techniciens théâtraux. Aucun vaporware ne prétend conduire sans intervention à travers le continent d'ici la semaine prochaine ici. Au lieu de cela, vous avez une honnête berline électrique, un consortium d’ingénieurs dévoués et les pavés mouillés du Cambridgeshire. Honnêtement? Regarder cette berline familiale bleue déjouer le chaos du trafic britannique aux heures de pointe est le tour le plus impressionnant que Nissan ait réussi depuis des années.
