Waar wordt een autonoom voertuig aan de zwaarste tests onderworpen? Het zijn zeker niet de ordelijke straten van Phoenix, Arizona. Naast de drukke wegen van Beijing lijkt Cambridge de volgende ideale locatie te zijn.
Degenen die hebben geprobeerd door deze historische Engelse universiteitsstad te navigeren, begrijpen de chaos: middeleeuwse straatjes die smaller zijn dan een open parasol, bestelauto's die in blinde hoeken geparkeerd staan en duizenden afgeleide studenten op roestige fietsen die zwermen als boze bijen. Als je een definitie van 'gekkenhuis' nodig had, dan is dit het. En dit chaotische netwerk van kasseien en toeristen is de plek waar Nissan ervoor heeft gekozen zijn autonome mobiliteitsexperiment uit te voeren.
Het initiatief draagt de titel 'ADventure' en onder de vrolijke naam gaat een serieuze onderneming van €4 miljoen schuil, ondersteund door het Britse ministerie van Zaken, Innovatie, Wetenschap en Handel. Het volledige consortium bestaat uit Advanced Propulsion Centre UK (APC), Innovate UK, academici van Warwick Manufacturing Group (WMG) en experts van PAVE UK.
Nissan koos ervoor om het Silicon Valley-concept van het vervangen van chauffeurs door een vloot robottaxi's niet na te streven, maar zich in plaats daarvan te concentreren op een meer praktische uitdaging. Nissan wil bepalen of autonome passagiersdiensten daadwerkelijk kunnen worden geïntegreerd in echte gemeenschappen, en met name hoe een oudere bewoner of een niet-bestuurder naar een ziekenhuisafspraak kan worden vervoerd zonder voetgangers bang te maken.
Nissan heeft voor deze onderneming een doorgewinterd voertuig gekozen: een Leaf uit 2022, uitgerust met gespecialiseerde apparatuur. Deze ingetogen Leaf van de tweede generatie, compleet met dakpods, een reeks radars en LiDAR-sensoren, lijkt op een betrouwbare golden retriever uit de familie die is ingelijfd bij de SAS, maar de strategie blijkt uitzonderlijk slim te zijn. Ingenieurs van het Nissan Technical Centre Europe (NTCE) in Cranfield hebben dit platform in ruim tien jaar tijd verfijnd, op basis van eerdere Britse onderzoeksprojecten zoals HumanDrive, ServCity en evolvAD. Door een productieauto die op de weg mag worden hergebruikt, blijft de oplossing herkenbaar en praktisch voor gewone gebruikers.
Professor Siddartha Khastgir en zijn team bij WMG zullen het project aansturen. Ze erkennen dat authentiek rijgedrag verre van een puur wiskundig probleem is; het gaat om een voortdurend evoluerend scala aan subtiele sociale signalen en informele onderhandelingen. Als twee voertuigen elkaar tegenkomen in een smal straatje buiten King's College, wie geeft dan het eerst toe? Mensen lossen dit op met een snelle beweging van het grootlicht, een zwaai of een knikje.
Een autonoom systeem kan niet zomaar hard remmen en bevriezen wanneer een fietser zijn pad kruist. Als het zich gedraagt als een nerveuze leerling, zal het Cambridge overweldigen. Als het met robotachtige onverschilligheid gebeurt, zal het publieke vertrouwen dramatisch kelderen. Om het vertrouwen van passagiers te winnen, moet de software zo worden geprogrammeerd dat deze als een hoffelijke maar besluitvaardige chauffeur fungeert.
De huidige onderneming van Nissan weerspiegelt zijn eerdere geschiedenis. In 2010, toen de originele Leaf met levendige ogen voor het eerst op de productielijn kwam, benaderde de reguliere autogemeenschap batterijaangedreven voertuigen met intense scepsis. Nissan was de gedurfde pionier die miljarden investeerde om aan te tonen dat een elektrische auto bestand is tegen dagelijks gebruik, door deze in Groot-Brittannië te assembleren in de fabriek in Sunderland. In de daaropvolgende tien jaar nam het elektrische momentum van Nissan af, waardoor concurrenten het bedrijf konden inhalen. Nu wil het bedrijf duidelijk bewijzen dat het nooit is gestopt met innoveren.
Het Cambridge-proces past ook keurig in een seismische verschuiving in het Britse regelgevingsbeleid. Minister van Herindustrialisatie Blair McDougall en de Britse regering hebben initiatieven als ADventure gekoppeld aan de nieuwe moderne industriële strategie, gericht op de ontwikkeling van verbonden en geautomatiseerde mobiliteit op Britse bodem. Nu de Automated Vehicles Act een wettelijk regime voor 2027 instelt – en proefprojecten die de beperkingen op zelfrijdende tests in de komende twaalf tot achttien maanden al versoepelen – is Groot-Brittannië vastbesloten geen tweede viool te spelen ten opzichte van de Verenigde Staten of China.
Het is verrassend eenvoudig om deze ontwikkelingen met cynische afstandelijkheid te bekijken. Maar denk eens aan het alternatief: niemand wordt wakker op een regenachtige dinsdagochtend, brandend van passie, om langs een stedelijke ringweg te kruipen, bestelbrommers te ontwijken en vast te komen te zitten bij eindeloze reeksen tijdelijke verkeerslichten. Het overdragen van dat werk aan een kalm, elektrisch brein maakt de autocultuur niet kapot. Ik denk eigenlijk dat het het redt. Als autonome runabouts de saaie stedelijke klusjes aankunnen, hebben lokale autoriteiten veel minder reden voor een verbod op personenauto's, waardoor de B-wegen vrij blijven waar we op zondagochtend van kunnen genieten.
Terwijl ADventure zijn publieke demonstratie in Cambridge nadert, levert het een broodnodige dosis Brits pragmatisme in een sector die verslaafd is aan theatrale tech-beloften. Geen vaporware-claims over volledig hands-off rijden over het continent volgende week hier. In plaats daarvan heb je een eerlijke elektrische hatchback, een consortium van toegewijde ingenieurs en de natte kasseien van Cambridgeshire. Eerlijk gezegd? Kijken hoe deze blauwe gezinshatchback het gekkenhuis van het Britse spitsverkeer te slim af is, is de meest indrukwekkende truc die Nissan in jaren heeft uitgehaald.
