Dove affronta il test più rigoroso un veicolo autonomo? Certamente non sono i viali ordinati di Phoenix, in Arizona. Oltre alle strade congestionate di Pechino, Cambridge sembra essere la prossima località ideale.
Coloro che hanno tentato di esplorare questa storica città universitaria inglese comprendono il caos: vicoli medievali più stretti di un ombrello aperto, furgoni per le consegne parcheggiati dietro angoli ciechi e migliaia di studenti distratti su biciclette arrugginite che sciamano come api arrabbiate. Se vi serviva una definizione di "bolgia", eccola. Ed è proprio in questa caotica rete di ciottoli e turisti che Nissan ha scelto di condurre il suo esperimento di mobilità autonoma.
L'iniziativa si intitola "ADventure" e sotto il suo nome allegro si nasconde un serio impegno da 4 milioni di euro sostenuto dal Dipartimento per le imprese, l'innovazione, la scienza e il commercio del governo britannico. L’intero consorzio comprende Advanced Propulsion Centre UK (APC), Innovate UK, accademici del Warwick Manufacturing Group (WMG) ed esperti di PAVE UK.
Nissan ha deciso di non perseguire il concetto della Silicon Valley di sostituire gli autisti con flotte di robot-taxi, concentrandosi invece su una sfida più pratica. Nissan mira a determinare se i servizi passeggeri autonomi possano realmente integrarsi nelle comunità del mondo reale, in particolare come trasportare un residente anziano o chi non guida a un appuntamento in ospedale senza spaventare i pedoni.
Nissan ha scelto un veicolo esperto per questa impresa: una Leaf 2022 dotata di attrezzature specializzate. Questa discreta Leaf di seconda generazione, completa di tettoie, una suite di radar e sensori LiDAR, assomiglia a un affidabile golden retriever di famiglia arruolato nel SAS, ma la strategia si rivela eccezionalmente intelligente. Gli ingegneri del Nissan Technical Center Europe (NTCE) di Cranfield hanno perfezionato questa piattaforma nel corso di oltre dieci anni, attingendo a precedenti progetti di ricerca britannici come HumanDrive, ServCity ed evolvAD. Riproponendo un'auto di produzione omologata per la strada, la soluzione rimane riconoscibile e pratica per gli utenti di tutti i giorni.
Il professor Siddartha Khastgir e il suo team della WMG guideranno il progetto. Riconoscono che la guida autentica è ben lungi dall’essere un problema puramente matematico: implica una serie in continua evoluzione di sottili segnali sociali e negoziazioni informali. Quando due veicoli si incontrano in una strada stretta fuori dal King’s College, chi cede per primo? Gli esseri umani risolvono questo problema con un rapido colpo degli abbaglianti, un'onda o un cenno del capo.
Un sistema autonomo non può semplicemente frenare bruscamente e bloccarsi ogni volta che un ciclista attraversa il suo percorso. Se si comporta come uno studente nervoso, travolgerà Cambridge. Se si muovesse con indifferenza robotica, la fiducia del pubblico precipiterebbe drasticamente. Per guadagnare la fiducia dei passeggeri è necessario programmare il software affinché agisca come un autista cortese ma deciso.
L’attuale impegno di Nissan riecheggia la sua storia precedente. Nel 2010, quando l’originale e vivace Leaf entrò per la prima volta nella linea di produzione, la comunità automobilistica tradizionale si avvicinò ai veicoli alimentati a batteria con intenso scetticismo. Nissan è stata l’audace pioniere che ha investito miliardi per dimostrare che un’auto elettrica poteva resistere all’uso quotidiano, assemblandole nel Regno Unito nello stabilimento di Sunderland. Nel decennio successivo, lo slancio iniziale di Nissan nel settore elettrico scemò, consentendo ai concorrenti di superarlo. Ora l’azienda è chiaramente intenzionata a dimostrare di non aver mai smesso di innovare.
Il processo Cambridge si adatta perfettamente anche a un cambiamento epocale nella politica normativa britannica. Il ministro per la Reindustrializzazione Blair McDougall e il governo britannico hanno collegato iniziative come ADventure alla nuova strategia industriale moderna incentrata sullo sviluppo della mobilità connessa e automatizzata sul suolo britannico. Con l’Automated Vehicles Act che istituisce un regime legale per il 2027 – e i programmi pilota che già allentano le restrizioni sui test su strada senza conducente nei prossimi 12-18 mesi – il Regno Unito è determinato a non passare in secondo piano rispetto agli Stati Uniti o alla Cina.
È sorprendentemente facile guardare a questi sviluppi con cinico distacco. Ma considera l'alternativa: nessuno si sveglia in un piovoso martedì mattina, ardente di passione per strisciare lungo una tangenziale urbana, schivando i ciclomotori per le consegne e rimanendo bloccato in infiniti semafori temporanei. Affidare questo lavoro ingrato a un cervello calmo ed elettrico non uccide la cultura automobilistica. In realtà penso che lo salvi. Se i veicoli autonomi sono in grado di gestire le noiose faccende urbane, le autorità locali hanno molte meno ragioni per vietare le auto personali, lasciando le strade secondarie libere per noi di goderci la domenica mattina.
Mentre ADventure si avvicina alla sua manifestazione pubblica a Cambridge, offre una dose tanto necessaria di pragmatismo britannico in un settore dedito alle promesse teatrali dei fratelli tecnologici. Nessuna affermazione vaporware di una guida senza mani attraverso il continente entro la prossima settimana qui. Invece, hai un’onesta berlina elettrica, un consorzio di ingegneri dedicati e i ciottoli bagnati del Cambridgeshire. Onestamente? Guardare questa berlina blu per famiglie superare in astuzia la bolgia del traffico britannico nelle ore di punta è il trucco più impressionante che Nissan sia riuscita a realizzare negli ultimi anni.
