Escassez de lítio nos EUA: como o Canadá pode ser a solução

À medida que a adoção de carros elétricos acelera e bate novos recordes, os fornecedores de matérias-primas tocam o alarme em todo o mundo. Os políticos estabelecem metas ambiciosas, os fabricantes prometem novos carros e novas tecnologias. O futuro livre de emissões parece certo, se acreditarmos na narrativa geral. Há apenas um pequeno problema.

No entanto, de acordo com muitas fontes da indústria, simplesmente não temos lítio suficiente para suportar a taxa de transição a esse ritmo. Bem, pode haver lítio suficiente no planeta, mas simplesmente não conseguimos retirá-lo com rapidez suficiente. Também não podemos processar o suficiente nessas taxas.

A forte constatação está a surgir: novas regras e incentivos acordados por muitos governos em todo o mundo, concebidos para ajudar a transição para os carros eléctricos, irão provavelmente piorar as coisas. Vejamos o novo crédito fiscal federal para veículos elétricos dos EUA – ele oferece um desconto de até US$ 7.500 para o comprador de um novo veículo elétrico, desde que o carro seja fabricado nos EUA ou em um país com o qual os EUA tenham um acordo de livre comércio. E desde que sua bateria seja feita com matéria-prima proveniente da América do Norte.

De acordo com o CEO da Piedmont Lithium, Keith Phillips, isso significa que apenas um pequeno número de carros se qualificará para o crédito fiscal. Ele explica que eventualmente os fornecimentos e o processamento irão melhorar, mas não há literalmente nenhuma hipótese de satisfazer toda a procura neste momento ou no futuro próximo. Cumprir as metas de produção de carros elétricos para 2030 é simplesmente impossível. Segundo Phillips, ele afirma que simplesmente não há capacidade de produção de lítio suficiente em todo o mundo.

A produção de lítio envolve mais do que apenas o mineral bruto; mesmo com ampla oferta, outros fatores são importantes. A Piedmont Lithium está construindo duas fábricas de processamento adicionais nos Estados Unidos – uma no Tennessee com inauguração prevista para 2023 e outra na Carolina do Norte com inauguração prevista para 2024. O gargalo reside na burocracia, pois o processo de licenciamento dificulta o progresso.

Em contraste, os Estados Unidos enfrentam atrasos, com uma fábrica de processamento de lítio a demorar até oito anos a obter a aprovação do governo, enquanto a China, a Austrália, o Chile e o Canadá avançam mais rapidamente. Na Austrália, todas as licenças exigidas podem ser obtidas em menos de um ano, e prazos semelhantes se aplicam a outros países.

O Canadá parece estar a prosperar no mercado actual, enquanto os Estados Unidos estão a correr para garantir recursos locais e locais de processamento. A Snow Lake Lithium declarou que fornecerá lítio suficiente para abastecer 500.000 veículos anualmente durante a próxima década.

A empresa explora uma das reservas de lítio mais abundantes da América do Norte e pretende processá-la internamente, em vez de exportar matéria-prima para todo o mundo. A mineração e o processamento dependerão exclusivamente da eletricidade hidrelétrica; cada equipamento de mineração funciona com eletricidade e até o transporte de materiais utilizará um sistema ferroviário ligeiro em vez de veículos rodoviários convencionais.

Snow Lake Lithium quer ser um fabricante de lítio “sem danos”, a empresa usa mineração de rocha dura em vez de extração de salmoura, que afirma ser muito mais ecológica.

Graças às novas regras de crédito fiscal para veículos elétricos, a empresa está estrategicamente posicionada para se tornar um importante fornecedor de lítio para os fabricantes de automóveis que desejam tirar partido das novas regras de qualificação. A Alemanha está muito à frente da concorrência, com a VW e a Mercedes já tendo assinado acordos de cooperação com o governo canadense para o fornecimento de lítio. Aparentemente, a Hyundai também não está muito atrás em sua busca por fornecedores canadenses de matérias-primas.

Temos metas ambiciosas já definidas na legislação, o que representa um grande ônus para todas as montadoras. A iniciativa é simplesmente fantástica, tornar-se eléctrico faz sentido por muitas razões, a falta de emissões directas é apenas uma delas. Mas parece que as decisões foram precipitadas e a rápida transição pode significar, se não houver uma supervisão adequada, que serão cortados atalhos para cumprir os requisitos legais.

Repetidamente, aprendemos com a história que não somos tão bons na tomada de decisões sensatas em ambientes em rápida mudança. Embora exista uma clara urgência em reduzir as nossas emissões - porque reduzi-las já não funciona - podemos ter-nos concentrado no resultado sem pensar em como chegar lá sem fazer mais confusão.

Tudo acabará por se encaixar, embora erros e repercussões sejam inevitáveis. No imediato, os consumidores enfrentarão custos de veículos significativamente mais elevados, independentemente dos incentivos disponíveis. Entretanto, novas tecnologias de baterias dominam as manchetes diariamente, com os intervenientes da indústria a procurar activamente alternativas mais baratas e menos prejudiciais ao ambiente ao lítio. Se conseguirmos alcançar a diversificação rapidamente, a mudança para veículos eléctricos ocorrerá rapidamente. Embora isso possa não acontecer até 2030 ou mesmo 2035, o cronograma estará bem próximo dessas marcas.