Pénurie de lithium aux États-Unis : comment le Canada pourrait être la solution

Alors que l’adoption des voitures électriques s’accélère et bat de nouveaux records, les fournisseurs de matières premières tirent la sonnette d’alarme partout dans le monde. Les politiciens fixent des objectifs ambitieux, les constructeurs promettent de nouvelles voitures et de nouvelles technologies. L’avenir sans émissions semble assuré, si l’on en croit le discours général. Il n'y a qu'un petit problème.

Pourtant, selon de nombreuses sources au sein de l’industrie, nous n’avons tout simplement pas assez de lithium pour soutenir le rythme de transition à ce rythme. Eh bien, il y a peut-être suffisamment de lithium sur la planète, mais nous ne pouvons tout simplement pas l’extraire assez rapidement. Nous ne pouvons pas non plus en traiter suffisamment à ces tarifs.

On commence à se rendre compte que les nouvelles règles et incitations convenues par de nombreux gouvernements à travers le monde, conçues pour faciliter la transition vers les voitures électriques, vont très probablement aggraver la situation. Prenez le nouveau crédit d'impôt fédéral américain pour les véhicules électriques : il offre jusqu'à 7 500 $ de réduction à l'acheteur d'un nouveau véhicule électrique, à condition que la voiture soit fabriquée aux États-Unis ou dans un pays avec lequel les États-Unis ont conclu un accord de libre-échange. Et à condition que sa batterie soit fabriquée à partir de matières premières provenant d’Amérique du Nord.

Selon Keith Phillips, PDG de Piedmont Lithium, cela signifie que seul un petit nombre de voitures seront admissibles au crédit d'impôt. Il explique qu'à terme, l'approvisionnement et la transformation s'amélioreront, mais qu'il n'y a littéralement aucune chance de répondre à toute la demande, maintenant ou dans un avenir proche. Il est tout simplement impossible d’atteindre les objectifs de production de voitures électriques d’ici 2030. Selon M. Phillips, il n’y a tout simplement pas assez de capacité de production de lithium dans le monde.

La production de lithium ne se limite pas au minerai brut ; même avec une offre abondante, d’autres facteurs comptent. Piedmont Lithium construit deux usines de traitement supplémentaires aux États-Unis, une au Tennessee dont l'ouverture est prévue en 2023 et une autre en Caroline du Nord prévue pour 2024. Le goulot d'étranglement réside dans la bureaucratie, car le processus d'autorisation entrave les progrès.

En revanche, les États-Unis sont confrontés à des retards, une usine de traitement du lithium mettant jusqu'à huit ans pour obtenir l'approbation du gouvernement, tandis que la Chine, l'Australie, le Chili et le Canada progressent plus rapidement. En Australie, toutes les licences requises peuvent être obtenues en moins d’un an, et des délais similaires s’appliquent dans d’autres pays.

Le Canada semble prospérer sur le marché actuel, tandis que les États-Unis se battent pour obtenir des ressources locales et des sites de transformation. Snow Lake Lithium a déclaré qu'elle fournirait suffisamment de lithium pour alimenter 500 000 véhicules par an au cours de la prochaine décennie.

L’entreprise exploite l’une des réserves de lithium les plus abondantes d’Amérique du Nord et vise à le traiter au pays plutôt que d’exporter ses matières premières dans le monde entier. L’exploitation minière et la transformation dépendront uniquement de l’électricité hydroélectrique ; chaque pièce d'équipement minier fonctionne à l'électricité, et même le transport de matériaux utilisera un système de train léger sur rail au lieu de véhicules routiers standards.

Snow Lake Lithium veut être un fabricant de lithium « sans danger ». L'entreprise utilise l'exploitation minière en roche dure plutôt que l'extraction en bassin de saumure, ce qui, selon elle, est beaucoup plus respectueux de l'environnement.

Grâce aux nouvelles règles de crédit d'impôt pour véhicules électriques, l'entreprise est positionnée stratégiquement pour devenir un fournisseur majeur de lithium pour les constructeurs automobiles souhaitant profiter des nouvelles règles d'éligibilité. L'Allemagne est loin devant la concurrence puisque VW et Mercedes ont déjà signé des accords de coopération avec le gouvernement canadien pour l'approvisionnement en lithium. Hyundai n'est apparemment pas en reste dans sa recherche de fournisseurs canadiens de matières premières.

Nous avons déjà fixé des objectifs ambitieux dans la législation, ce qui impose une lourde responsabilité à tous les constructeurs automobiles. L’initiative est tout simplement géniale, passer à l’électrique est logique pour de nombreuses raisons, le manque d’émissions directes n’en étant qu’une. Mais il semble que les décisions ont été prises à la hâte et que la transition rapide pourrait signifier, en l’absence d’une surveillance adéquate, que des raccourcis seront nécessaires pour respecter les exigences légales.

À maintes reprises, l’histoire nous apprend que nous ne sommes pas très doués pour prendre des décisions judicieuses dans un environnement en évolution rapide. Même s’il est clairement urgent de réduire nos émissions – parce que les réduire ne fonctionne plus – nous nous sommes peut-être concentrés sur les résultats sans réfléchir à la manière d’y parvenir sans créer davantage de dégâts.

Tout finira par se mettre en place, même si les erreurs et les répercussions sont inévitables. Dans l’immédiat, les consommateurs seront confrontés à des coûts de véhicule nettement plus élevés, quelles que soient les incitations disponibles. Pendant ce temps, les nouvelles technologies de batteries font quotidiennement la une des journaux, les acteurs de l’industrie recherchant activement des alternatives au lithium moins coûteuses et moins dommageables pour l’environnement. Si nous parvenons rapidement à une diversification, la transition vers les véhicules électriques se fera rapidement. Même si cela ne se produira peut-être pas d’ici 2030 ou même 2035, le calendrier sera assez proche de ces objectifs.