Carenza di litio negli Stati Uniti: come il Canada potrebbe essere la soluzione

Mentre l’adozione delle auto elettriche accelera e supera nuovi record, i fornitori di materie prime stanno suonando campanelli d’allarme in tutto il mondo. I politici fissano obiettivi ambiziosi, i produttori promettono nuove automobili e nuove tecnologie. Il futuro senza emissioni sembra certo, se crediamo alla narrativa generale. C'è solo un piccolo problema.

Tuttavia, secondo molte fonti interne al settore, semplicemente non abbiamo abbastanza litio per sostenere un tasso di transizione a quel ritmo. Ebbene, potrebbe esserci abbastanza litio sul pianeta, ma semplicemente non riusciamo a estrarlo abbastanza velocemente. Nemmeno a quelle velocità riusciamo a elaborarne abbastanza.

Si sta verificando la dura consapevolezza che nuove regole e incentivi concordati da molti governi in tutto il mondo, progettati per aiutare la transizione verso le auto elettriche, molto probabilmente peggioreranno le cose. Prendiamo il nuovo credito d’imposta federale statunitense per i veicoli elettrici: offre uno sconto fino a 7.500 dollari per l’acquirente di un nuovo veicolo elettrico, a condizione che l’auto sia prodotta negli Stati Uniti o in un paese con cui gli Stati Uniti hanno un accordo di libero scambio. E a patto che la batteria sia realizzata con materie prime provenienti dal Nord America.

Secondo l'amministratore delegato di Piedmont Lithium, Keith Phillips, ciò significa che solo un piccolo numero di auto potrà beneficiare del credito d'imposta. Spiega che alla fine le forniture e la lavorazione miglioreranno, ma non c'è letteralmente alcuna possibilità di soddisfare tutta la domanda adesso o nel prossimo futuro. Raggiungere gli obiettivi di produzione di auto elettriche per il 2030 è semplicemente impossibile, secondo Phillips, che sostiene che semplicemente non c'è abbastanza capacità di produzione di litio in tutto il mondo.

La produzione di litio non riguarda solo il minerale grezzo; anche con un’offerta ampia, altri fattori contano. Piedmont Lithium sta costruendo due ulteriori impianti di lavorazione negli Stati Uniti: uno nel Tennessee, la cui apertura è prevista per il 2023, e un altro nella Carolina del Nord, prevista per il 2024. Il collo di bottiglia risiede nella burocrazia, poiché il processo di autorizzazione ostacola il progresso.

Al contrario, gli Stati Uniti devono far fronte a ritardi, con un impianto di lavorazione del litio che impiega fino a otto anni per ottenere l’approvazione del governo, mentre Cina, Australia, Cile e Canada si stanno muovendo più velocemente. In Australia, tutte le licenze richieste possono essere ottenute in meno di un anno e tempistiche simili si applicano in altre nazioni.

Il Canada sembra prosperare nel mercato attuale, mentre gli Stati Uniti stanno facendo a gara per assicurarsi risorse locali e luoghi di lavorazione. Snow Lake Lithium ha dichiarato che fornirà litio sufficiente ad alimentare 500.000 veicoli all’anno per il prossimo decennio.

L’azienda sfrutta una delle riserve di litio più abbondanti del Nord America e mira a lavorarlo a livello nazionale invece di esportare la materia prima in tutto il mondo. L’estrazione e la lavorazione si baseranno esclusivamente sull’energia idroelettrica; ogni pezzo di attrezzatura mineraria funziona con l’elettricità e anche il trasporto materiale utilizzerà un sistema di metropolitana leggera invece dei normali veicoli stradali.

Snow Lake Lithium vuole essere un produttore di litio "non dannoso", l'azienda utilizza l'estrazione di rocce dure piuttosto che l'estrazione in vasche di salamoia che, a suo avviso, è molto più rispettosa dell'ambiente.

Grazie alle nuove regole sul credito d’imposta per i veicoli elettrici, l’azienda è posizionata strategicamente per diventare un importante fornitore di litio per le case automobilistiche che desiderano trarre vantaggio dalle nuove regole di qualificazione. La Germania è molto più avanti rispetto alla concorrenza con VW e Mercedes che hanno già firmato accordi di cooperazione con il governo canadese per le forniture di litio. Apparentemente Hyundai non è molto indietro anche nella ricerca di fornitori canadesi di materie prime.

Abbiamo obiettivi ambiziosi già fissati nella legislazione, che grava molto su ogni casa automobilistica in circolazione. L’iniziativa è semplicemente fantastica, passare all’elettrico ha senso per tanti motivi, la mancanza di emissioni dirette è solo uno di questi. Ma sembra che le decisioni siano state affrettate e la rapida transizione potrebbe significare, in assenza di un’adeguata supervisione, che si dovranno prendere scorciatoie per soddisfare i requisiti legali.

Ancora e ancora, impariamo dalla storia che non siamo così bravi a prendere decisioni sensate in un ambiente in rapido cambiamento. Sebbene vi sia una chiara urgenza di ridurre le nostre emissioni – perché abbassarle non funziona più – potremmo esserci concentrati sul risultato senza pensare a come arrivarci senza creare ulteriore confusione.

Alla fine tutto andrà a posto, anche se errori e ripercussioni saranno inevitabili. Nell’immediato, i consumatori si troveranno ad affrontare costi dei veicoli significativamente più elevati, indipendentemente dagli incentivi disponibili. Nel frattempo, le nuove tecnologie delle batterie dominano quotidianamente i titoli dei giornali, con gli operatori del settore che cercano attivamente alternative al litio più economiche e meno dannose per l’ambiente. Se riusciamo a raggiungere rapidamente la diversificazione, il passaggio ai veicoli elettrici avverrà rapidamente. Anche se potrebbe non verificarsi entro il 2030 o addirittura il 2035, la tempistica sarà abbastanza vicina a questi obiettivi.