Niedobór litu w USA: jak Kanada może być rozwiązaniem

W miarę jak upowszechnianie się samochodów elektrycznych przyspiesza i bije nowe rekordy, dostawcy surowców biją na alarm na całym świecie. Politycy stawiają sobie ambitne cele, producenci obiecują nowe samochody i nowe technologie. Przyszłość bez emisji wydaje się pewna, jeśli wierzyć ogólnej narracji. Jest tylko jeden mały problem.

Jednak według wielu źródeł z branży po prostu nie mamy wystarczającej ilości litu, aby utrzymać tempo przejścia w tym tempie. Cóż, na planecie może być wystarczająca ilość litu, ale po prostu nie możemy go wydobyć wystarczająco szybko. Przy takim tempie też nie jesteśmy w stanie przetworzyć wystarczającej ilości tego materiału.

Zaczynamy sobie uświadamiać, że nowe zasady i zachęty uzgodnione przez wiele rządów na całym świecie, mające pomóc w przejściu na samochody elektryczne, najprawdopodobniej pogorszą sytuację. Skorzystaj z nowej federalnej ulgi podatkowej na pojazdy elektryczne w USA – oferuje ona do 7500 dolarów zniżki dla nabywcy nowego pojazdu elektrycznego, pod warunkiem, że samochód został wyprodukowany w USA lub kraju, z którym Stany Zjednoczone mają podpisaną umowę o wolnym handlu. I pod warunkiem, że jego bateria jest wykonana z surowców pochodzących z Ameryki Północnej.

Według dyrektora generalnego Piedmont Lithium, Keitha Phillipsa, oznacza to, że tylko niewielka liczba samochodów będzie kwalifikować się do ulgi podatkowej. Wyjaśnia, że ​​ostatecznie dostawy i przetwórstwo ulegną poprawie, ale dosłownie nie ma szans na zaspokojenie całego popytu ani teraz, ani w najbliższej przyszłości. Osiągnięcie celów w zakresie produkcji samochodów elektrycznych na rok 2030 jest po prostu niemożliwe – twierdzi Phillips, twierdząc, że na całym świecie nie ma wystarczających mocy produkcyjnych litu.

Produkcja litu to coś więcej niż tylko surowiec; nawet przy wystarczającej podaży inne czynniki mają znaczenie. Piedmont Lithium buduje dwa dodatkowe zakłady przetwórcze w Stanach Zjednoczonych — jeden w Tennessee ma zostać otwarty w 2023 r., a drugi w Karolinie Północnej planowany jest na 2024 r. Wąskim gardłem jest biurokracja, ponieważ proces wydawania pozwoleń utrudnia postęp.

Z kolei Stany Zjednoczone borykają się z opóźnieniami – uzyskanie zgody rządu w przypadku zakładu przetwórstwa litu zajmuje nawet osiem lat, podczas gdy Chiny, Australia, Chile i Kanada działają szybciej. W Australii wszystkie wymagane licencje można uzyskać w czasie krótszym niż rok, a w innych krajach obowiązują podobne ramy czasowe.

Wydaje się, że Kanada prosperuje na obecnym rynku, podczas gdy Stany Zjednoczone ścigają się, aby zabezpieczyć lokalne zasoby i miejsca przetwarzania. Firma Snow Lake Lithium oświadczyła, że ​​będzie dostarczać lit w ilości wystarczającej do zasilania 500 000 pojazdów rocznie przez następną dekadę.

Firma czerpie z jednego z najbogatszych zasobów litu w Ameryce Północnej i zamierza przetwarzać go w kraju, zamiast eksportować surowiec na cały świat. Wydobycie i przetwarzanie będą opierać się wyłącznie na energii wodnej; każdy element sprzętu górniczego jest zasilany energią elektryczną, a nawet transport materiałów będzie korzystał z systemu kolei lekkiej zamiast standardowych pojazdów drogowych.

Snow Lake Lithium chce być producentem litu „nieszkodliwym” dla środowiska. Firma wykorzystuje wydobycie skał twardych, a nie ekstrakcję z basenu solankowego, co według niego jest znacznie bardziej przyjazne dla środowiska.

Dzięki nowym zasadom ulg podatkowych na pojazdy elektryczne firma zajmuje strategiczną pozycję, aby stać się głównym dostawcą litu dla producentów samochodów chcących skorzystać z nowych zasad kwalifikacyjnych. Niemcy znacznie wyprzedzają konkurencję, a VW i Mercedes podpisały już umowy o współpracy z rządem Kanady w zakresie dostaw litu. Hyundai najwyraźniej nie pozostaje daleko w tyle w poszukiwaniu kanadyjskich dostawców surowców.

Mamy już ambitne cele określone w przepisach, co nakłada duże obowiązki na każdego producenta samochodów. Inicjatywa jest po prostu niesamowita, przejście na napęd elektryczny ma sens z wielu powodów, a brak bezpośrednich emisji to tylko jeden z nich. Wydaje się jednak, że decyzje były pochopne, a szybkie przejście może oznaczać – w przypadku braku odpowiedniego nadzoru – pójście na łatwiznę, aby spełnić wymogi prawne.

Historia pokazuje, że nie jesteśmy zbyt dobrzy w podejmowaniu rozsądnych decyzji w szybko zmieniającym się środowisku. Chociaż ograniczenie emisji jest pilną koniecznością – ponieważ ich obniżanie już nie działa – być może skupiliśmy się na wynikach, nie zastanawiając się, jak to osiągnąć, nie powodując większego bałaganu.

Wszystko w końcu się ułoży, chociaż błędy i konsekwencje są nieuniknione. W najbliższej perspektywie konsumenci będą musieli stawić czoła znacznie wyższym kosztom pojazdów, niezależnie od dostępnych zachęt. Tymczasem nowatorskie technologie akumulatorów codziennie pojawiają się na pierwszych stronach gazet, a gracze z branży aktywnie poszukują tańszych, mniej szkodliwych dla środowiska alternatyw dla litu. Jeśli uda nam się szybko osiągnąć dywersyfikację, przejście na pojazdy elektryczne nastąpi szybko. Choć być może nie stanie się to do 2030 r. ani nawet do 2035 r., harmonogram będzie dość zbliżony do tych terminów.