USA:s litiumbrist: Hur Kanada kan vara lösningen

När elbilsintroduktionen går snabbare och slår nya rekord ringer råvaruleverantörerna varningsklockor över hela världen. Politiker sätter upp ambitiösa mål, tillverkare lovar nya bilar och ny teknik. Den utsläppsfria framtiden verkar säker, om vi tror på den allmänna berättelsen. Det finns bara ett litet problem.

Ändå, enligt många källor inom branschen, har vi helt enkelt inte tillräckligt med litium för att stödja övergångshastigheten i den takten. Tja, det kan finnas tillräckligt med litium på planeten, men vi kan helt enkelt inte få ut det snabbt nog. Vi kan inte bearbeta tillräckligt med det i de takterna heller.

Den skarpa insikten börjar närma sig, nya regler och incitament som kommit överens av många regeringar runt om i världen, utformade för att hjälpa övergången till elbilar – kommer med största sannolikhet att göra saken värre. Ta det nya amerikanska federala elbilsskatteavdraget - det ger en rabatt på upp till $7 500 för köparen av en ny elbil, så länge bilen är tillverkad i USA eller ett land som USA har ett frihandelsavtal med. Och så länge dess batteri är tillverkat av råmaterial från Nordamerika.

Enligt VD för Piedmont Lithium, Keith Phillips, betyder det att endast ett litet antal bilar kommer att kvalificera sig för skatteavdraget. Han förklarar att leveranserna och bearbetningen så småningom kommer att förbättras, men det finns bokstavligen ingen chans att möta all efterfrågan just nu eller i en nära framtid. Att uppfylla målen för produktion av elbilar för 2030 är helt enkelt omöjligt, enligt Phillips hävdar han att det helt enkelt inte finns tillräckligt med litiumproduktionskapacitet i hela världen.

Litiumproduktion involverar mer än bara råmineralet; även med gott utbud spelar andra faktorer roll. Piedmont Lithium bygger ytterligare två bearbetningsanläggningar i USA – en i Tennessee som ska öppnas 2023 och en annan i North Carolina planerad till 2024. Flaskhalsen ligger i byråkratin, eftersom tillståndsprocessen hämmar framsteg.

Däremot står USA inför förseningar, med en litiumbearbetningsanläggning som tar upp till åtta år att säkra regeringens godkännande, medan Kina, Australien, Chile och Kanada går snabbare. I Australien kan alla nödvändiga licenser erhållas på under ett år, och liknande tidslinjer gäller i andra länder.

Kanada verkar blomstra på den nuvarande marknaden, medan USA tävlar för att säkra lokala resurser och bearbetningsplatser. Snow Lake Lithium förklarade att det kommer att leverera tillräckligt med litium för att driva 500 000 fordon årligen under det kommande decenniet.

Företaget utnyttjar en av Nordamerikas mest rikliga litiumreserver och strävar efter att bearbeta den på hemmaplan istället för att exportera råmaterial över hela världen. Gruvdrift och bearbetning kommer enbart att förlita sig på vattenkraftselektricitet; varje gruvutrustning drivs med elektricitet, och även materialtransporter kommer att använda ett spårvägssystem istället för vanliga vägfordon.

Snow Lake Lithium vill vara en "no-harm" litiumtillverkare, företaget använder hårdbergsbrytning snarare än utvinning av saltvattenpooler som det hävdar är mycket mer miljövänligt.

Tack vare de nya skatteavdragsreglerna för elbilar är företaget strategiskt positionerat för att bli en stor litiumleverantör för biltillverkare som vill dra nytta av de nya kvalificeringsreglerna. Tyskland ligger långt före konkurrenterna med VW och Mercedes som redan har tecknat samarbetsavtal med den kanadensiska regeringen för litiumförsörjning. Hyundai ligger tydligen inte långt efter med sitt sökande efter kanadensiska råvaruleverantörer också.

Vi har redan satta ambitiösa mål i lagstiftningen, vilket lägger stor vikt på varje biltillverkare där ute. Initiativet är helt enkelt fantastiskt, att gå elektriskt är vettigt av så många anledningar, bristen på direkta utsläpp är bara en av dem. Men det verkar som om besluten var förhastade och den snabba övergången kan innebära, om det inte finns någon ordentlig tillsyn, att hörn kommer att skäras för att uppnå det lagstadgade kravet.

Om och om igen lär vi oss av historien att vi inte är så bra på förnuftigt beslutsfattande i snabbt föränderliga miljöer. Även om det är en tydlig brådska att minska våra utsläpp – eftersom att sänka dem inte längre fungerar – kan vi ha fokuserat på resultatet utan att tänka på hur vi ska nå dit utan att göra mer röra.

Allt kommer så småningom att falla på plats, även om fel och återverkningar är oundvikliga. På omedelbar sikt kommer konsumenterna att möta betydligt högre fordonskostnader, oavsett tillgängliga incitament. Samtidigt dominerar nya batteriteknologier rubrikerna dagligen, med branschaktörer som aktivt söker billigare, mindre miljöskadliga alternativ till litium. Om vi ​​kan åstadkomma diversifiering snabbt kommer övergången till elfordon att ske snabbt. Även om det kanske inte händer 2030 eller ens 2035, kommer tidslinjen att vara ganska nära dessa märken.