A medida que la adopción de automóviles eléctricos se acelera y bate nuevos récords, los proveedores de materias primas hacen sonar las alarmas en todo el mundo. Los políticos se fijan objetivos ambiciosos, los fabricantes prometen nuevos coches y nuevas tecnologías. El futuro libre de emisiones parece seguro, si creemos en la narrativa general. Sólo hay un pequeño problema.
Sin embargo, según muchas fuentes dentro de la industria, simplemente no tenemos suficiente litio para soportar el ritmo de transición a ese ritmo. Bueno, puede que haya suficiente litio en el planeta, pero simplemente no podemos sacarlo lo suficientemente rápido. Tampoco podemos procesar suficiente a ese ritmo.
Se está empezando a comprender claramente que las nuevas normas e incentivos acordados por muchos gobiernos de todo el mundo, diseñados para ayudar en la transición a los coches eléctricos, probablemente empeorarán las cosas. Tomemos como ejemplo el nuevo crédito fiscal federal para vehículos eléctricos de EE. UU.: ofrece hasta $7,500 de descuento para el comprador de un vehículo eléctrico nuevo, siempre que el automóvil se fabrique en EE. UU. o en un país con el que EE. UU. tenga un acuerdo de libre comercio. Y siempre y cuando su batería esté fabricada con materias primas procedentes de América del Norte.
Según el director ejecutivo de Piedmont Lithium, Keith Phillips, esto significa que sólo un pequeño número de automóviles calificarán para el crédito fiscal. Explica que con el tiempo los suministros y el procesamiento mejorarán, pero literalmente no hay posibilidad de satisfacer toda la demanda ni ahora ni en el futuro próximo. Cumplir los objetivos de producción de automóviles eléctricos para 2030 es simplemente imposible, según Phillips, ya que simplemente no hay suficiente capacidad de producción de litio en todo el mundo.
La producción de litio implica algo más que el mineral en bruto; Incluso con una amplia oferta, otros factores importan. Piedmont Lithium está construyendo dos plantas de procesamiento adicionales en Estados Unidos: una en Tennessee cuya inauguración está prevista para 2023 y otra en Carolina del Norte prevista para 2024. El cuello de botella radica en la burocracia, ya que el proceso de obtención de permisos obstaculiza el progreso.
En cambio, Estados Unidos enfrenta retrasos: una planta procesadora de litio tarda hasta ocho años en obtener la aprobación del gobierno, mientras que China, Australia, Chile y Canadá están avanzando más rápido. En Australia, todas las licencias requeridas se pueden obtener en menos de un año, y en otros países se aplican plazos similares.
Canadá parece estar prosperando en el mercado actual, mientras que Estados Unidos se apresura a asegurar recursos locales y lugares de procesamiento. Snow Lake Lithium declaró que suministrará suficiente litio para alimentar 500.000 vehículos al año durante la próxima década.
La empresa aprovecha una de las reservas de litio más abundantes de América del Norte y pretende procesarlo a nivel nacional en lugar de exportar materia prima a todo el mundo. La minería y el procesamiento dependerán únicamente de la electricidad hidroeléctrica; cada pieza de equipo de minería funciona con electricidad, e incluso el transporte de materiales utilizará un sistema de tren ligero en lugar de los vehículos de carretera estándar.
Snow Lake Lithium quiere ser un fabricante de litio "sin daños", la empresa utiliza la minería de roca dura en lugar de la extracción en piscinas de salmuera, que, según afirma, es mucho más respetuosa con el medio ambiente.
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Gracias a las nuevas normas de crédito fiscal para vehículos eléctricos, la empresa está estratégicamente posicionada para convertirse en un importante proveedor de litio para los fabricantes de automóviles que deseen aprovechar las nuevas normas de calificación. Alemania está muy por delante de la competencia: VW y Mercedes ya han firmado acuerdos de cooperación con el gobierno canadiense para el suministro de litio. Al parecer, Hyundai tampoco se queda atrás en su búsqueda de proveedores canadienses de materias primas.
Tenemos objetivos ambiciosos ya establecidos en la legislación, lo que impone una gran responsabilidad a todos los fabricantes de automóviles. La iniciativa es simplemente asombrosa, la electricidad tiene sentido por muchas razones, la falta de emisiones directas es solo una de ellas. Pero parece que las decisiones fueron apresuradas y la rápida transición puede significar, si no hay una supervisión adecuada, que se tomarán atajos para lograr el requisito legal.
Una y otra vez, aprendemos de la historia que no somos tan buenos para tomar decisiones sensatas en un entorno que cambia rápidamente. Si bien existe una clara urgencia de reducir nuestras emisiones -porque reducirlas ya no funciona-, es posible que nos hayamos centrado en el resultado sin pensar cómo llegar allí sin causar más desorden.
Al final todo encajará, aunque los errores y las repercusiones son inevitables. En el plazo inmediato, los consumidores enfrentarán costos de vehículos significativamente más altos, independientemente de los incentivos disponibles. Mientras tanto, las nuevas tecnologías de baterías dominan los titulares a diario, y los actores de la industria buscan activamente alternativas al litio más baratas y menos dañinas para el medio ambiente. Si podemos lograr una diversificación rápidamente, el cambio hacia los vehículos eléctricos se producirá rápidamente. Si bien es posible que esto no suceda en 2030 o incluso en 2035, el cronograma estará bastante cerca de esas marcas.
