Ford kiest voor een dramatische nieuwe benadering van de wereld van elektrische auto's, en het begint allemaal met een nieuwe middelgrote pick-up die gepland staat voor 2027. Het bedrijf kondigde een gloednieuw voertuigplatform en productiesysteem aan dat vanaf de basis is ontworpen om iets te doen dat tot nu toe aan de meeste autofabrikanten is ontgaan: winstgevende, betaalbare en wenselijke elektrische auto's bouwen voor de massamarkt.
Om deze uitdaging aan te gaan, richtte Ford een klein, onafhankelijk ‘skunkworks’-team op, gevestigd in Californië, ver van het hoofdkantoor in Detroit. Het doel was om los te komen van traditionele methoden en oude problemen op te lossen met nieuw denken. Autofabrikanten in Detroit hebben een lange geschiedenis van ‘goede pogingen van de universiteit’ om betaalbare kleine voertuigen te bouwen, vaak met teleurstellende resultaten.
Ford hoopt dat dit nieuwe, doelgerichte team eindelijk de code kan kraken door innovatie in Silicon Valley-stijl te combineren met zijn eeuw aan productie-ervaring. De missie is duidelijk: een familie van EV’s creëren waar klanten dol op zijn en die het bedrijf duurzaam en winstgevend kan bouwen in Amerika.
De basis van deze nieuwe strategie is het Ford Universal EV Platform. Ingenieurs concentreerden zich op eenvoud om de kosten en complexiteit terug te dringen. Het nieuwe platform vermindert het totale aantal onderdelen in een voertuig met 20% en gebruikt 25% minder bevestigingsmiddelen vergeleken met een typische auto.
Een goed voorbeeld van deze vereenvoudiging is de kabelboom in de komende vrachtwagen, die ruim 1,2 km korter en 10 kg lichter zal zijn dan die in Fords eerste generatie elektrische SUV. Deze ‘less is more’-benadering is van cruciaal belang om deze toekomstige elektrische auto’s betaalbaarder te maken.
Een belangrijk stukje van de puzzel is de batterij. Het platform maakt gebruik van prismatische lithium-ijzerfosfaatbatterijen (LFP), vrij van zowel kobalt als nikkel, waardoor ze goedkoper en duurzamer zijn. Het accupakket wordt een structureel onderdeel van het voertuig en dient als vloer.
Deze integratie verlaagt het zwaartepunt van het voertuig voor een betere wegligging, creëert een stillere cabine en maakt verrassend veel binnenruimte vrij. Deze nieuwe benadering van batterijtechnologie zal worden ondersteund door Ford's BlueOval Battery Park in Michigan, dat volgend jaar zal beginnen met de productie van de LFP-batterijen.
Het eerste voertuig dat van dit nieuwe platform gebruik zal maken, zal een middelgrote elektrische pick-up met vier deuren zijn. Ford houdt details zoals prijs, batterijbereik en de exacte onthullingsdatum voorlopig geheim, maar heeft een aantal intrigerende details gedeeld. De truck zal naar verwachting meer passagiersruimte bieden dan een Toyota bZ4X. Het zal ook beschikken over een kofferbak aan de voorkant, of 'frunk', en een afsluitbaar bed, dat veelzijdige en veilige opbergruimte biedt.
Ford houdt vol dat dit geen uitgeklede bedrijfswagen zal zijn. Het bedrijf streeft naar een snelheid van 0-97 km/u die net zo snel is als een Mustang Mach-E AWD, en belooft dat het lage zwaartepunt en het onmiddellijke koppel van de elektromotoren het rijden echt leuk zullen maken.
De innovatie strekt zich uit tot de fabrieksvloer. Ford herziet de traditionele assemblagelijn met een nieuw concept dat het de ‘assemblageboom’ noemt. In plaats van een enkele lange transportband, is het voertuig opgebouwd uit drie hoofdonderdelen die gelijktijdig op afzonderlijke lijnen worden samengevoegd voordat ze worden samengevoegd.
De voor- en achterkant van de truck zijn gemaakt van grote aluminium gietstukken uit één stuk, die tientallen kleinere gestanste onderdelen vervangen. Deze twee delen worden vervolgens gecombineerd met het derde belangrijke onderdeel: het structurele accupakket, waaraan de stoelen, vloerbedekking en middenconsole al zijn bevestigd. Dit nieuwe proces zal naar verwachting tot 15% sneller zijn en de ergonomie voor werknemers aan de lopende band aanzienlijk verbeteren.
Ford investeert bijna € 2 miljard in de herinrichting van zijn assemblagefabriek in Louisville in Kentucky, zodat zijn visie tot leven kan worden gebracht, waarbij 2.200 banen per uur worden veiliggesteld. Deze investering, ondersteund door de staat Kentucky, zal de fabriek uitbreiden en de digitale infrastructuur verbeteren.
Gecombineerd met een eerdere investering van €3 miljard in de batterijfabriek in Michigan, investeert Ford ongeveer €4 miljard in de volgende generatie elektrische auto’s van Amerikaanse makelij. Het is een enorme gok dat deze nieuwe filosofie van eenvoudig ontwerp en efficiënte productie eindelijk betaalbare, hoogwaardige elektrische auto's binnen bereik zal brengen voor miljoenen automobilisten. Zal het lonen? Het enige wat we hoeven te doen is zitten en kijken, met popcorn in de hand.
