Chinese krachtpatser voor elektrische voertuigenBYDis richt zijn blik op een van de laatste uithoeken van de autowereld die het nog niet heeft bestreken: de gespecialiseerde markt voor minivoertuigen die bekend staat als 'kei-auto's'. Uitgelekte spionagefoto's laten zien dat BYD zich in een vergevorderd stadium bevindt van de ontwikkeling van een gloednieuwe elektrische auto die voldoet aan de strenge Japanse regels voor deze kleine maar populaire voertuigen.
Kei-auto's, een afkorting van 'kei jidosha', vormen een uniek onderdeel van de Japanse transportwereld. Het zijn kleine, boxy-voertuigen die zijn ontworpen voor drukke stadsstraten en krappe parkeerplaatsen. Om in aanmerking te komen als kei-car mag een voertuig niet langer zijn dan 340 cm, niet breder dan 148 cm en niet hoger dan 200 cm. Hun motoren kunnen niet meer dan 64 pk produceren. In ruil voor het naleven van deze limieten krijgen eigenaren voordelen zoals lagere belastingen en eenvoudiger parkeerregels, waardoor ze ongelooflijk populair worden. Zelfs na vele belastingverhogingen door de jaren heen vormen kei-auto’s nog steeds een groot deel – ongeveer 35% – van alle nieuwe auto’s die in Japan worden verkocht.
Hoewel sommige buitenlandse bedrijven hebben geprobeerd bestaande kleine auto's aan te passen, zoals Smart met zijn ForTwo, heeft geen enkele een elektrische auto puur voor de Japanse kei-normen ontworpen. BYD lijkt precies dat te doen door een volledig nieuw voertuigplatform te ontwikkelen dat op maat is gemaakt voor Japan. De gelekte afbeeldingen tonen een klein prototype dat de vorm van de kei-auto lijkt te volgen, zelfs met handige schuifdeuren aan de achterkant en een speciaal ontwerp met twee voorstijlen – gemeenschappelijke kenmerken op kei-auto’s die zijn gebouwd om de binnenruimte binnen de grenzen van de afmetingen te maximaliseren.
Informatie uit China geeft aan wat deze nieuwe elektrische auto van BYD te bieden heeft. Rapporten suggereren dat hij een batterijpakket van 20 kWh zal hebben, ontworpen om een rijbereik van ongeveer 180 km te bieden, gebaseerd op de WLTC-testcyclus. Er wordt ook verwacht dat het snelladen tot 100 kW ondersteunt en een efficiënt verwarmings- en koelsysteem omvat dat gebruik maakt van een warmtepomp.
Wanneer hij arriveert, waarschijnlijk vanaf eind 2026 vanuit China naar Japan geëxporteerd, zal de elektrische kei-auto van BYD naar verwachting een prijskaartje hebben van ongeveer 2,5 miljoen Japanse yen, wat ongeveer € 15.100 is tegen de huidige wisselkoersen. Deze prijs plaatst hem regelrecht tegenover de huidige toonaangevende elektrische kei-auto's van Japan: de Nissan Sakura en Mitsubishi eK X EV. Deze twee modellen, het resultaat van een gezamenlijk project tussen Nissan en Mitsubishi dat in 2022 werd gelanceerd, gebruiken ook batterijen van 20 kWh en hebben een elektromotor van 47 kW.
BYD heeft eerder enig succes geboekt in Japan met zijn elektrische auto's DolphinandSeal, waarbij in 2024 2.223 auto's in Japan werden verkocht. Dat is al meer dan Toyota op zijn thuismarkt wist te bereiken (2.038). Het totale aantal verkochte elektrische auto’s van alle merken in Japan in 2024 bedroeg 59.736.
BYD is van plan zijn aanwezigheid in Japan uit te breiden door zijn dealernetwerk tegen 2025 uit te breiden tot 100 locaties. Het betreden van het kei-autosegment, vooral met een elektrisch model, is een gedurfde stap in een markt die traditioneel wordt gedomineerd door een paar Japanse spelers zoals Daihatsu, Honda, Suzuki en de samenwerking tussen Nissan en Mitsubishi. Toyota, Mazda en Subaru verkopen doorgaans kei-auto's die door andere bedrijven zijn gemaakt onder hun eigen badges.
