BYDis, la centrale chinoise des véhicules électriques, jette son dévolu sur l'un des derniers coins du monde automobile qu'elle n'a pas encore couvert : le marché spécialisé des mini-véhicules connus sous le nom de « voitures kei ». Des photos d'espionnage divulguées montrent que BYD est à un stade avancé de développement d'une toute nouvelle voiture électrique répondant aux règles strictes du Japon pour ces véhicules minuscules mais populaires.
Les voitures Kei, abréviation de « kei jidosha », constituent un élément unique de la scène des transports au Japon. Ce sont de petits véhicules carrés conçus pour les rues bondées de la ville et les places de stationnement restreintes. Pour être considéré comme une voiture kei, un véhicule ne doit pas mesurer plus de 340 cm, pas plus de 148 cm de large et pas plus de 200 cm de haut. Leurs moteurs ne peuvent pas produire plus de 64 chevaux. En échange du respect de ces limites, les propriétaires bénéficient d’avantages tels que des taxes réduites et des réglementations de stationnement plus faciles, ce qui les rend incroyablement populaires. Même après de nombreuses augmentations d'impôts au fil des ans, les voitures kei représentent toujours une grande partie – environ 35 % – de toutes les voitures neuves vendues au Japon.
Si certaines entreprises étrangères ont tenté d’adapter les petites voitures existantes, comme Smart avec sa ForTwo, aucune n’a conçu une voiture électrique uniquement selon les normes kei japonaises. BYD semble faire exactement cela, en développant une toute nouvelle plate-forme de véhicule adaptée au Japon. Les images divulguées montrent un petit prototype qui semble suivre la forme de la voiture Kei, avec même des portes arrière coulissantes pratiques et un design spécial avec deux montants avant – des caractéristiques communes aux voitures Kei construites pour maximiser l'espace intérieur dans les limites de taille.
Des informations en provenance de Chine donnent des indications sur ce que pourrait offrir cette nouvelle voiture électrique BYD. Les rapports suggèrent qu'il disposera d'une batterie de 20 kWh, conçue pour offrir une autonomie d'environ 180 km, basée sur le cycle d'essai WLTC. Il devrait également prendre en charge une charge rapide jusqu'à 100 kW et inclure un système de chauffage et de refroidissement efficace utilisant une pompe à chaleur.
À son arrivée, probablement exportée de Chine vers le Japon à partir de fin 2026, la voiture électrique kei de BYD devrait coûter environ 2,5 millions de yens japonais, soit environ 15 100 € aux taux de change actuels. Ce niveau de prix le place carrément face aux principales voitures kei électriques actuelles du Japon : la Nissan Sakura et la Mitsubishi eK X EV. Ces deux modèles, fruits d'un projet commun entre Nissan et Mitsubishi lancé en 2022, utilisent également des batteries de 20 kWh et disposent d'un moteur électrique de 47 kW.
BYD a déjà connu un certain succès au Japon avec ses voitures électriques Dolphin et Seal, vendant 2 223 véhicules au Japon en 2024. C'est déjà plus que ce que Toyota a réalisé sur son marché intérieur (2 038). Le nombre total de voitures électriques vendues toutes marques confondues au Japon en 2024 était de 59 736.
BYD prévoit d'accroître sa présence au Japon en augmentant son réseau de concessionnaires à 100 sites d'ici 2025. Entrer dans le segment des voitures kei, en particulier avec un modèle électrique, est une décision audacieuse sur un marché traditionnellement dominé par quelques acteurs japonais comme Daihatsu, Honda, Suzuki et le partenariat Nissan-Mitsubishi. Toyota, Mazda et Subaru vendent généralement des voitures kei fabriquées par d'autres sociétés sous leurs propres badges.
