Alfa Romeo is nog nooit degene geweest die een kamer binnenkwam zonder een scène te veroorzaken, en de doop van zijn eerste elektrische crossover was daarop geen uitzondering. Toen de Italiaanse minister van Industrie een regelrechte patriottische driftbui uitte over het voorgestelde 'Milano'-embleem - waarin hij klaagde dat het assembleren van een auto met de Italiaanse naam in Polen een commercieel verraad was - plunderde Alfa simpelweg zijn archieven en plakte in plaats daarvan het historische 'Junior'-embleem op de achterklep. Het was klassieke Italiaanse opera: bureaucratische farce met een romantische spil. Maar toen de politieke rook eenmaal was opgetrokken, bleef er voor iedereen die van Alfa Romeo houdt een ongemakkelijke vraag hangen: kan een iconische fabrikant, gebouwd op schreeuwende motoren met dubbele nokkenas en lichtgewicht racecoupés, die magie in een batterij-elektrisch pakket stoppen?
De inzet kan nauwelijks hoger zijn. De Junior geniet niet van het aluminiumintensieve Giorgio-platform dat de Giulia sedan en Stelvio SUV tot zulke onthullingen maakte. In plaats daarvan maakt hij gebruik van de multi-energie e-CMP2-architectuur die wordt gedeeld door het Stellantis-imperium – precies dezelfde botten die ten grondslag liggen aan de Jeep Avenger, de verstandige Peugeot E-2008, de retroFiat 600e en de Opel Mokka Electric. In deze familie is het altijd aanwezige gevaar badge-engineering op basis van cijfers. Als je de Scudetto-grille en de wielen van de telefoonschijf weghaalt, krijg je dan een saaie woon-werkauto met een scherp Milanese pak aan? Gelukkig begrijpen de ingenieurs van Alfa dat, en leunt de volledig vernieuwde Junior op interieurflair, chassisupgrades en mechanische geloofwaardigheid.
Als je de deur van de Junior opendoet, zie je meteen hoeveel moeite er is gedaan om de holle plasticplaag te genezen. Alfa heeft de hele cabine onderworpen aan een complete materiaalrevisie, waarbij contrasterende stiksels, zacht aanvoelende deurpanelen en een veel gerichtere indeling zijn geïntroduceerd. De instapversies Junior en Sprint introduceren het nieuwe Icona-interieur, dat stoelen van getextureerde zwarte stof combineert met geborduurde Biscione-emblemen met een stoere zwarte Scuba-afwerking op het dashboard en de centrale tunnel.
Spring in de Ti of de prestatiegerichte Veloce en je maakt kennis met de nieuwe Carbon-specificatie. Hier ontmoeten elektrisch gelaste stoffen stoelen met felrode accenten de Microcloud-bekleding - het is een synthetisch suède dat het dashboard en de deurkaarten bedekt en dat chiquer aanvoelt dan de krassende cabineafwerkingen die je bij veel Duitse en Franse concurrenten aantreft. De optionele Sabelt-kuipstoelen, bekleed met Alcantara, brengen toerwagentheater naar een verstandige hatchback-cabine.
Natuurlijk is geen enkele Italiaanse autolancering compleet zonder een high-concept lifestyle-invalshoek, en Alfa heeft het assortiment aangevuld met de speciale Edizione Luna Rossa-serie. Deze variant met nautisch thema is gemaakt om de associatie van het merk met het America's Cup-zeilen te vieren en heeft exclusieve stoelen afgewerkt met donker scuba en driedimensionaal grijs gebreide structuur. Unieke kleurstelling, glanzend zwarte badges en een exclusieve Luna Rossa Grey exterieurafwerking completeren dit boetiekpakket dat gepaard gaat met een steile prijsstijging.
De wijzigingen in het exterieurontwerp proberen de proporties van het hoge platform van de auto te verhullen. Alfa heeft het wielmenu uitgebreid naar zeven verschillende patronen, variërend van 17 inch tot 20 inch, waarbij een nieuw 19 inch vierspaaks ontwerp opvalt. Deze wielen zijn verre van een ijdelheidsproject, maar dragen stevigere 225/45 R19-banden die de breedte van het voorwiel met 10 mm extra vergroten, waardoor de vooras meer grip krijgt bij het insturen, terwijl de afgeknotte staart (de iconische 'coda tronca die pionierde op Zagato-raceauto's in de jaren zestig) en de ingeknepen LED-voorlichten de Junior een agressieve, gehurkte houding geven die het jelly-bean-silhouet vermijdt dat zo gebruikelijk is bij moderne elektrische auto's.
Alfa Romeo geeft de Junior een aandrijflijn die is ontworpen om te kunnen omgaan met het ongelijke tempo van de Europese elektrische adoptie. Voor traditionalisten en rijders die veel kilometers afleggen, is er een 1,2-liter milde hybride van 145 pk die de voorwielen aandrijft, evenals een aankomende Q4-hybridevariant van 145 pk die een geëlektrificeerde achteras introduceert voor tractie onder alle weersomstandigheden. Maar bij de puur elektrische modellen zal de reputatie van het merk zinken of zwemmen. De standaard Junior Elettrica combineert een aan de voorzijde gemonteerde motor van 156 pk met een lithium-ionbatterijpakket van 54 kWh (51 kWh bruikbare capaciteit). Hij is verfijnd, stil en levert een officieel WLTP-bereik tot 410 km. Het is een competente forens, maar 156 pk in een markt vol tweemotorige raketschepen is niet bepaald het spul dat ons hart sneller doet kloppen.
De Junior Veloce lost dat probleem op. In plaats van de vooras met beleefd pendelvermogen te laten, plaatste Alfa een elektromotor van 280 pk met een koppel van 345 Nm. In een auto met voorwielaandrijving is zoveel onmiddellijke draai meestal een recept voor gewelddadige koppelsturing en elke maand een nieuw stel voorbanden. Als je het gaspedaal intrapt, gaat de Veloce in 5,9 seconden van nul naar 100 km/u met een hot-hatch-stoot die verfrissend mechanisch aanvoelt.
Het kenmerk dat de Veloce onderscheidt van bijna elke compacte crossover die momenteel te koop is, is de toevoeging van een echt mechanisch Torsen Type-D differentieel met beperkte slip. De meeste moderne elektrische cross-overs bootsen koppelvectoring na door het antiblokkeerremsysteem te gebruiken om een binnendraaiend wiel te grijpen, waardoor je remblokken koken en je momentum in het midden van de bocht wordt ondermijnd. De mechanische Torsen van de Veloce doet precies het tegenovergestelde: terwijl je kracht in het midden van de top inbrengt, blokkeert hij over de vooras en sleept de neus naar de stoeprand. Gesteund door een 25 mm verlaagde ophanging, stijvere stabilisatorstangen, een snel 14,6:1 stuurhuis en enorme 380 mm remschijven vóór, vastgeklemd door Alcon monobloc remklauwen met vier zuigers, belooft de Veloce een echte rijdersauto te worden.
Met een lengte van 4.173 mm, een breedte van 1.781 mm en een hoogte van 1.532 mm over een wielbasis van 2.562 mm is de Junior compacter en stadsvriendelijker dan zijn platformbroer, de Peugeot E-2008 (4.304 mm) of de Smart #1 (4.270 mm). De grootste uitdager is de Zweeds-Chinese Volvo EX30, die 4.233 mm lang is. Maar de eenmotorige Volvo weegt maar liefst 1.836 kg en kan houten aanvoelen als hij in een snelle bocht wordt gegooid - de standaard Junior Elettrica weegt 1.545 kg, terwijl de op het circuit aangescherpte Veloce 1.590 kg weegt. Een kwart ton minder eigen gewicht betaalt zich enorm uit in richtingsverandering, remweg en rijplezier.
Het lichtgewicht ontwerp en de hot hatch-achtige uitrusting gaan gepaard met praktische compromissen: de basis Junior Elettrica begint in heel Europa bij ongeveer € 38.500, terwijl de keuze voor de sportgerichte Veloce-versie de prijs tot ver boven de € 48.000 drijft. Dat prijskaartje is hoog voor een kleine cross-over, vooral wanneer agressieve Chinese concurrenten tegen lagere kosten tweemotorige vierwielaandrijving kunnen accelereren. De gedurfde 20-inch wielen van de Veloce, de verlaagde aerokit en de levendige krachtbron reduceren het officiële WLTP-bereik tot slechts 334 km. Alfa streeft er niet naar om een brandstofefficiëntierace te winnen; in plaats daarvan rekent het op chauffeurs en stijlbewuste shoppers die bereid zijn een beetje actieradius op de snelweg op te offeren voor een voertuig dat opwindend is op een rustige zijweg.
