Après une longue période d’incertitude qui a tenu en haleine l’industrie automobile mondiale, le gouvernement américain a officiellement mis en œuvre un nouvel accord commercial avec l’Union européenne. L'accord fixe le taux de droits de douane sur les voitures et pièces automobiles européennes importées à 15 pour cent. Le nouveau taux, confirmé dans un avis du Federal Register du 24 septembre, a été officiellement antidaté pour entrer en vigueur le 1er août, apportant une dose de clarté à une situation qui était tout sauf claire.
La nouvelle a provoqué une onde de soulagement dans le secteur automobile européen. En bourse, les actions de Volkswagen, Porsche et Mercedes-Benz ont connu une hausse décente après l'annonce. Pour les entreprises qui dépendent fortement du marché américain, toute forme de prévisibilité est la bienvenue.
Dans un communiqué, Mercedes-Benz a reconnu que l'accord constituait une étape positive, mais a exhorté les politiciens des deux côtés de l'Atlantique à continuer de travailler à un accord encore meilleur. Ce sentiment a été repris par l’association allemande de l’industrie automobile VDA, dont la présidente, Hildegard Mueller, a qualifié cette décision d’« étape importante », tout en avertissant que le nouveau tarif représente toujours un « défi tangible » pour les exportateurs automobiles allemands.
La réduction américaine à 15 pour cent était le résultat d’une négociation du tac au tac. Cela dépendait de l’introduction par l’Union européenne d’une législation visant à abaisser ses propres droits de douane sur certains produits industriels et agricoles américains. L’UE a tenu sa part du marché le 28 août, ouvrant la voie à l’administration Trump pour finaliser et mettre en œuvre le nouveau taux plus bas pour les automobiles.
Pour comprendre pourquoi un tarif de 15 pour cent est accueilli avec un optimisme prudent, il est important de regarder le passé récent. Avant les récents différends commerciaux, les droits de douane américains standard sur les voitures importées de l’UE étaient de 2,5 pour cent, relativement indolores (bien que les SUV soient confrontés à des droits de douane beaucoup plus élevés, de 25 pour cent). L’administration Trump a commencé à menacer d’augmenter massivement les droits de douane, jusqu’à 25 %, sur toutes les importations automobiles de l’UE, une décision qui a provoqué une onde de choc dans l’industrie.
La période qui a suivi a été marquée par un tourbillon de négociations, de menaces et de confusion, le taux de 25 % pesant sur chaque décision commerciale. Vu sous cet angle, le nouveau taux de 15 pour cent constitue une forte désescalade par rapport au pire scénario.
L’accord s’applique à tous les véhicules, mais ses effets sont particulièrement significatifs sur le marché en pleine expansion des voitures électriques. La plupart des véhicules électriques les plus recherchés sur le marché américain sont construits en Europe. Les modèles de marques comme Porsche, Audi, Volkswagen et Mercedes-Benz seront tous soumis à ces frais de 15 %.
Un droit de douane, à la base, est une taxe sur les produits importés, et ce coût est directement répercuté sur le consommateur. Par exemple, un droit de douane de 15 % sur un SUV électrique européen de 77 000 € ajoute 11 500 € à son coût d’importation avant même qu’il n’atteigne le concessionnaire, ce qui rend plus difficile la concurrence sur les prix avec les véhicules électriques fabriqués aux États-Unis.
L'établissement du droit de douane de 15 pour cent met fin à une phase, mais la saga du commerce automobile mondial continue. Les analystes du Centre d’études stratégiques et internationales notent que les fonctions ne constituent qu’une partie du tableau. Les frictions commerciales plus larges, la dynamique politique et les obstacles non tarifaires supplémentaires continuent de façonner l’industrie.
Les industriels disposent enfin d'un chiffre concret à prévoir, préférable au spectre d'un montant indéfini et plus important. Les dépenses liées à l’importation d’un véhicule européen – y compris de nombreux modèles électriques populaires – dans une salle d’exposition américaine ont grimpé jusqu’à six fois son niveau d’il y a quelques années, bien que ce calcul exclue les camions légers et les SUV, qui, étonnamment, sont devenus légèrement moins chers.
