Na een lange periode van onzekerheid die de mondiale auto-industrie gespannen hield, heeft de Amerikaanse regering formeel een nieuwe handelsovereenkomst met de Europese Unie ten uitvoer gelegd. De deal stelt het tarief voor geïmporteerde Europese auto's en auto-onderdelen vast op 15 procent. Het nieuwe tarief, dat op 24 september in een mededeling van het Federal Register werd bevestigd, werd officieel met terugwerkende kracht ingegaan op 1 augustus, wat een dosis duidelijkheid bracht in een situatie die allesbehalve duidelijk was.
Het nieuws zorgde voor een golf van opluchting in de Europese autosector. Op de aandelenmarkt kenden de aandelen van Volkswagen, Porsche en Mercedes-Benz een behoorlijke stijging na de aankondiging. Voor bedrijven die sterk afhankelijk zijn van de Amerikaanse markt is elke vorm van voorspelbaarheid welkom.
In een verklaring erkende Mercedes-Benz de overeenkomst als een positieve stap, maar drong er bij politici aan beide zijden van de Atlantische Oceaan op aan om te blijven werken aan een nog betere deal. Het sentiment werd herhaald door de Duitse auto-industrievereniging VDA, wiens voorzitter, Hildegard Mueller, de stap een ‘belangrijke stap’ noemde, terwijl hij waarschuwde dat het nieuwe tarief nog steeds een ‘tastbare uitdaging’ vertegenwoordigt voor Duitse auto-exporteurs.
De Amerikaanse verlaging tot 15 procent was het resultaat van een 'lik op stuk'-onderhandeling. Het was afhankelijk van het feit dat de Europese Unie eerst wetgeving zou introduceren om haar eigen tarieven op bepaalde Amerikaanse industriële en landbouwproducten te verlagen. De EU hield op 28 augustus haar einde aan de overeenkomst, wat de weg vrijmaakte voor de regering-Trump om het nieuwe, lagere tarief voor auto's af te ronden en in te voeren.
Om te begrijpen waarom er met voorzichtig optimisme wordt gereageerd op een tarief van 15 procent, is het belangrijk om naar het recente verleden te kijken. Vóór de recente handelsgeschillen bedroeg het standaard Amerikaanse tarief voor uit de EU geïmporteerde auto's een relatief pijnloze 2,5 procent (hoewel SUV's te maken kregen met een veel hoger tarief van 25 procent). De regering-Trump begon te dreigen met een enorme tariefverhoging tot 25 procent op alle auto-importen uit de EU, een stap die schokgolven door de sector veroorzaakte.
De daaropvolgende periode werd gekenmerkt door een wervelwind van onderhandelingen, bedreigingen en verwarring, waarbij het tarief van 25 procent boven elke zakelijke beslissing opdoemde. In dat licht bezien is het nieuwe tarief van 15 procent een grote de-escalatie ten opzichte van het worstcasescenario.
De deal geldt voor alle voertuigen, maar de effecten ervan zijn vooral groot voor de snelgroeiende markt voor elektrische auto’s. Veel van de meest gewilde elektrische voertuigen op de Amerikaanse markt worden in Europa gebouwd. Modellen van merken als Porsche, Audi, Volkswagen en Mercedes-Benz zullen allemaal onderworpen zijn aan deze 15 procent-heffing.
Een tarief is in wezen een belasting op geïmporteerde goederen, en die kosten worden rechtstreeks aan de consument doorberekend. Een tarief van 15 procent op een Europese elektrische SUV van € 77.000 voegt bijvoorbeeld € 11.500 toe aan de importkosten voordat deze ooit de dealer bereikt, waardoor het moeilijker wordt om op prijs te concurreren met in Amerika gebouwde elektrische voertuigen.
Met de invoering van het tarief van 15 procent is een fase afgerond, maar het verhaal van de wereldwijde autohandel gaat nog steeds door. Analisten van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies merken op dat taken slechts een deel van het plaatje vormen. Bredere handelsfricties, politieke dynamiek en aanvullende niet-tarifaire obstakels blijven de sector vormgeven.
Fabrikanten hebben eindelijk een concreet bedrag waar ze omheen kunnen plannen, wat te verkiezen is boven het schrikbeeld van een ongedefinieerde, grotere hoeveelheid. De kosten voor het importeren van een Europees voertuig – waaronder veel populaire elektrische modellen – in een Amerikaanse showroom zijn een paar jaar geleden tot zes keer het niveau gestegen, hoewel deze berekening geen rekening houdt met lichte vrachtwagens en SUV’s, die verrassend genoeg iets goedkoper zijn geworden.
