Tesla har officiellt tagit sin åktjänst till San Francisco Bay Area, som verkar under det futuristiska varumärket "Robotaxi". Användare i regionen kan nu tillkalla en Tesla genom en dedikerad app. Men lanseringen kommer med en hake i mycket mänsklig storlek: en person kör fortfarande. Namnet på appen antyder ett språng in i en autonom framtid, men tjänsten liknar mer konventionella plattformar som Uber och Lyft.
För de potentiella kunderna är upplevelsen inget ovanligt. ATeslaelectric bil, troligen utrustad med företagets "Supervised Full Self-Driving" (FSD) system, kommer för att ge en tur. Den viktigaste skillnaden från den sedan länge utlovade visionen om en förarlös flotta är närvaron av en "fordonsoperatör". Detta gör tjänsten funktionellt identisk med alla andra åkturer som tas i en privatägd Tesla där ägaren är föraren. Det breda serviceområdet i Bay Area har noterats, men dess operativa verklighet sätter det i direkt konkurrens med befintliga tjänster, inte de förarlösa skyttlarna som drivs av konkurrenter som Waymo.
Denna lanseringsstrategi i Kalifornien väcker uppenbara frågor, särskilt när det gäller regleringsfronten. Att driva en verklig autonom fordonstjänst i staten kräver specifika tillstånd från både Department of Motor Vehicles (DMV) och California Public Utilities Commission (PUC). Dokument avslöjar att statliga myndigheter blev oroliga efter att ha hört kommentarer från Tesla-anställda om en förestående lansering av en förarlös tjänst. Som svar klargjorde Teslas juridiska team för tillsynsmyndigheter att företaget endast planerade att införa en standardtjänst för en utvald grupp anställda, vänner, familj och allmänheten. Och genom att helt enkelt hålla en mänsklig förare i kontroll, kringgår Tesla de rigorösa reglerna för autonoma fordon helt.
Företag som Waymo måste lämna in detaljerade datarapporter till staten. Dessa rapporter inkluderar säkerhetsmått, till exempel hur ofta det autonoma systemet måste kopplas ur av en mänsklig säkerhetsförare. Genom att fungera som en enkel åktjänst behöver Tesla inte rapportera någon sådan data om sitt FSD-systems prestanda. Baserat på crowdsourced data kräver konsumentversionen av Teslas FSD-system mänskligt ingripande ungefär var 500 mil.
Denna strategi är inte unik för Kalifornien. I Austin, Texas, utför Tesla liknande tjänster där "föraren" är omplacerad som en "säkerhetsmonitor" i passagerarsätet fram. Texas lag tillåter detta arrangemang, vilket gör att Tesla kan skapa sken av ett mer avancerat system. Dessa monitorer har dock tillgång till en dödlägesbrytare för att stoppa bilen, vilket bekräftar att fordonet fortfarande är under mänsklig övervakning. Denna "rikstäckande" push, där Tesla nu letar efter förare i nio andra amerikanska städer, verkar vara en del av en bredare marknadsföringsinsats för projektledarskap i det autonoma området, även om den underliggande tekniken faktiskt inte är förarlös.
"Robotaxi"-namnet används av Tesla för en tjänst som fortfarande är beroende av mänskligt arbete i vad som ses som ett direkt svar på den snabba expansionen av konkurrenter som redan kör helt förarlösa fordon i utvalda städer. När andra företag gör påtagliga framsteg verkar Tesla utnyttja sitt varumärke och sin stora flotta av konsumentelbilar för att skapa intrycket av en konkurrerande tjänst. Och det är vad det är - ett intryck.
