Tesla a officiellement introduit son service de covoiturage dans la région de la baie de San Francisco, opérant sous la marque futuriste « Robotaxi ». Les utilisateurs de la région peuvent désormais invoquer une Tesla via une application dédiée. Cependant, le lancement s’accompagne d’un problème à taille humaine : une personne continue de conduire. Le nom sur l'application suggère un saut vers un avenir autonome, mais le service ressemble davantage aux plateformes de covoiturage conventionnelles comme Uber et Lyft.
Pour les clients potentiels, l’expérience n’a rien d’inhabituel. Une voiture électrique Tesla, probablement équipée du système « Supervised Full Self-Driving » (FSD) de l'entreprise, arrive pour offrir un trajet. La principale différence par rapport à la vision promise depuis longtemps d'une flotte sans conducteur est la présence d'un « opérateur de véhicule ». Cela rend le service fonctionnellement identique à tout autre voyage en covoiturage effectué dans une Tesla privée où le propriétaire est le conducteur. La vaste zone de service dans la Bay Area a été notée, mais sa réalité opérationnelle la place en concurrence directe avec les services existants, et non avec les navettes sans conducteur exploitées par des concurrents comme Waymo.
Cette stratégie de lancement en Californie soulève des questions évidentes, notamment sur le plan réglementaire. L'exploitation d'un véritable service de véhicules autonomes dans l'État nécessite des permis spécifiques du Département des véhicules automobiles (DMV) et de la California Public Utilities Commission (PUC). Des documents révèlent que les agences d'État se sont inquiétées après avoir entendu les commentaires des employés de Tesla concernant le lancement imminent d'un service sans conducteur. En réponse, l'équipe juridique de Tesla a précisé aux régulateurs que l'entreprise envisageait uniquement d'introduire un service de covoiturage standard pour un groupe sélectionné d'employés, d'amis, de famille et de membres du public. Et en gardant simplement le contrôle d’un conducteur humain, Tesla contourne complètement les réglementations rigoureuses sur les véhicules autonomes.
Des entreprises comme Waymo doivent soumettre des rapports de données détaillés à l’État. Ces rapports incluent des mesures de sécurité, telles que la fréquence à laquelle le système autonome doit être désengagé par un conducteur de sécurité humain. En fonctionnant comme un simple service de covoiturage, Tesla n'a pas besoin de communiquer de telles données sur les performances de son système FSD. Basée sur des données issues du crowdsourcing, la version grand public du système FSD de Tesla nécessite une intervention humaine environ tous les 500 miles.
Cette stratégie n'est pas propre à la Californie. À Austin, au Texas, Tesla exploite un service similaire dans lequel le « conducteur » est repositionné en tant que « moniteur de sécurité » sur le siège du passager avant. La loi du Texas autorise cet arrangement, ce qui permet à Tesla de créer l’apparence d’un système plus avancé. Cependant, ces moniteurs ont accès à un coupe-circuit pour arrêter la voiture, confirmant ainsi que le véhicule est toujours sous surveillance humaine. Cette initiative « nationale », avec Tesla recherchant désormais des chauffeurs dans neuf autres villes américaines, semble faire partie d'un effort marketing plus large visant à projeter son leadership dans l'espace autonome, même si la technologie sous-jacente n'est pas réellement sans conducteur.
Le nom « Robotaxi » est utilisé par Tesla pour désigner un service qui repose toujours sur le travail humain, ce qui est considéré comme une réponse directe à l'expansion rapide des concurrents qui exploitent déjà des véhicules entièrement sans conducteur dans certaines villes. Alors que d’autres entreprises réalisent des progrès tangibles, Tesla semble tirer parti de sa marque et de sa vaste flotte de voitures électriques grand public pour créer l’impression d’un service concurrent. Et c'est ce que c'est : une impression.
